第八章 第二話 敬礼
期末試験期間の一週間前からは、生徒同士の模擬魔法闘術訓練は基本禁止となり、午後からの魔法戦闘訓練もお休みとなる。
これは、悪魔獣を倒した後の生徒達にも、一般教養は必須事項と考えた学園長の方針だ。
「テスト期間は戦闘訓練が出来ないなんて、なんだかもどかしいな」
午前の授業を終え、帰宅の途に就くカオルが、誰に言うでも無く零す。
そんな言葉を、共に帰る千早が拾い上げるのだった。
「だって、戦闘訓練も大事だけど、普通の女の子としての学業や生活も必要だよ？ お姉さま」
「うんまぁ、そりゃあそうだけどさ。二年間という仮想世界での生活を、一秒たりとも無駄にはしちゃいけない……ってのもまた事実だぜ？」
それは、新たに取得した未知の必殺技《Ａ－ＰＡＳ》を試してみたいという願望もあるが……大半は、カオルの中に燻る「焦り」が、そう言わせたのだろう。
一刻も早く、悪魔獣共を駆逐したい――仲間の仇を取りたい、そして自らの失態を返上したい。そんな気持ちが、常にカオルの胸中に巣食っているが故の「焦り」なのだ。
これは、戦場に身を置いている、そして置いてきた者にとって、命の危険に関わるほどの懸念すべきこと。全て捨て去るべき思案材料である。
だが、それを知っている上で、カオルはそんないら立ちの原因を捨て去る気になれないでいた。
「そうですわね、鬼首ヶ原さん。でも、焦りは禁物。私達中学生は本来学業が最優先事項でしょ？」
悪戯っぽくクスッと笑って、彩香が答える。
「笑顔」というワンクッションを置いて語る彼女からは、なんとなくカオルの胸中を覗き見たという感じが伝わった。
けれど、そこには心を読まれて嫌、という感覚はカオルに無かった。
自分の焦った思いをフォローしよう。という彩香の心遣いが、カオルには（なんとなくではあるが）伝わったからである。
「それに二年生になれば、一学期に二回、中間と期末テストの後に『実戦テスト』がある。現実世界へ赴き、本物の悪魔獣と戦闘ができるんだ……それまで我慢しろ」
ふと、カーリーがカオルに言う。
カオルが一刻も早く現実の悪魔獣と戦い、奴らを討ち倒したいという逸った気持は、カーリーにも分かっていた。
いや、彼女自身も、逸る気持ちを抑えられないでいたのだろう。
それが故の言葉は、きっと自らへと言い聞かせているのに違いない。
「へぇ、そいつは初耳だな。さすがに二年生ともなると、命ギリギリの戦闘訓練に携わるワケか」
「ん～。でもちょこっと違うかもだよ、かおりん」
「ちょこっと違う？ 何が違うんだ、エリー」
「えっとね。戦うとはいっても、そんなに強くない敵と、小手調べ的な実戦をするの。十分安全対策がなされているエリアでね」
「ほほう。って事は、日本の地下のどこかにある防衛軍総本部あたりに、悪魔獣を拉致してきて、フクロにでもするのか？」
「うんうん。場所はどこかはわかんないけど、概ねそんな感じだよ」
「そうね。それに、私達もその状況を見れるんだよ。全校生徒用集会堂の、モニター越しの中継だけど。舞華お姉さま、超かっこよかったよ～」
うっとりとした表情で語る千早の心には、未だ米嶋舞花へのあこがれが残っている様子。
そんな彼女が見せる仕草に、カオルは「よかった。エリーから聞いた話じゃあ千早のヤツ、舞華に説諭かまされたって話らしいけど……そこまで二人の間に、亀裂だとかは生じてないんだな」というそんな考えに、一人表情が緩むのだった。
と、急ににやけ顔となったカオルへ、カーリーが気味悪がるような表情で尋ねた。
「なんだ、どうした鬼首ヶ原。急に笑顔を浮かべて……なんか悪いモンでも食ったか？」
「あ、いや……俺、いや私、ニヤケてたか？」
「ああ。キモいくらいにな」
「ガーン！ キモいって言われたよ……」
「あはは、そんな事無いよお姉さま。まぁ、ニヤケてたのは本当だけど」
（バカ、お前のせいなんだぜ？）
そう、カオルは心の中でひとりごちる。
「だけど噂では、二学期期末の実戦は、実際に市街地に繰り出して戦う事になるかも、という話ですわ」
「へぇ。マジ戦闘か。よくそんな情報手に入れたな、お嬢」
「え？ ええ。そう、あくまで噂ですわ」
「ふぅん。でも、火の無いところに何とやら、と言うしな。それに実際、そういったレベルで徐々に実戦へと慣れさせなきゃだもんな」
「流石はかおりん！ 言う事がプロっぽい」
「い、いやいや。それはその……常識の範疇だろ？」
「常識かどうかはわからないけど、確かにその通りかもしれませんわね」
まるで彩香は、自らのミスを有耶無耶にするかのように、カオルの言を立てるのだった。
「そうか。なんにせよ、二年生になる楽しみが増えたってモンだ」
「にゃ～。私は実戦とか、おっかないのは苦手だなー」
「大丈夫よ、エリー。イザとなったら私が守ってあげるから」
「えへへ、ありがとうちーちゃん！」
「おいおい、また千早の悪い癖が炸裂か？」
と、そんな千早に、苦笑いでカオルが茶々を入れた。
「わ、悪い癖って……仲間を守るのはいい事でしょ？」
ちょっとムッとした口調で、拗ねて見せる千早。
が、カオルは、
「私達はチームなんだぜ？ 誰が誰を守る、じゃなく、皆が皆を守る、だろ？」
と、ちょっと得意げに語るのだった
「……今度は鬼首ヶ原の悪いところが出たな」
すると今度はカーリーが、そんなカオルへと、茶化した言葉を掛けるのだった。
「うっ。ちょっといい感じに熱血できると思ったのに」
落ち込むフリをするカオルを見て、四人に笑顔が咲いた。
「あはは、かおりんおもしろーい」
凛々しい少女がコミカルに落ち込むポーズが気に入ったのか、エリーがツボって笑う。
そして、ひとしきりの笑顔を見せた後。ふと、と「ある事」を思い出し、皆に言うのだった。
「あーおもしろかった……あ、そうだ、チームっていえばさ、みんな！」
「ん、何だエリー？」
「私達のチーム名、まだ決めてなかったよね」
言われて、四人が「「「あーそう言えば」」」と声を合わせる。
「このあと、みんなヒマ？ もしよかったら、勉強会がてらチーム名決めようよ！」
「いいぜ、乗った！」
「うん、それいい」
「そうだな」
「じゃあ、十四時からエリーの部屋に集合。でいいかしら？」
「うん、いいよあっちゃん」
「じゃあみんな、それまでにチーム名を考えてくるように」
「「「了解、隊長」」」
からかうように、四人が千早へと敬礼を見せる。
だがその美しく揃った礼に、どことなく冗談で流すには惜しいと感じた千早は、
「では。イチヨンマルマル、エリーの部屋に集合。各自遅れないように」
と、訓練の最中に見せるような毅然とした応対を、皆に返すのだった。
最後まで目を通していただき、まことにありがとうございました！
