魔法少女の不協和音《ディソナンス》

第八章 第一話 妹

　カオルにとって、昼休みの時間は、ちょっとしたパラダイスだった。

「ん～ンマい！　流石はエリーだ。今日のベイクドチーズケーキも最高だな」

　男性だった頃は、「男のくせにケーキ食ってる」という周囲の野郎達の目（ただの自意識過剰ではあるが）が気になり、甘党である自分をひた隠しにしていたカオル。

　が、今は１４歳の少女。誰の目も憚る事無く、甘いもの大好き宣言を行動にて表現できるのだ。

「本当にね。エリーの作るお菓子は、昔からおいしかったわ……いえ、更に腕を上げているといっても過言ではないかも」

「異議なし」

　笑顔でエリーの作品《ケーキ》に高評価をつける彩香と、同意の頷きを見せるカーリー。

　チーム結成当初は、カオル達が誘っての昼食だったが……最近では、二人とも自ら進んで「仲間での食事」を楽しんでいる様子である。

　そんな二人からの賛辞に、顔を赤らめてエリーは答えた。

「そ、そんなことないよ。誰が作ったって、おんなじ味だってば」

「謙遜謙遜。エリーにしか出せない、奇跡の分量と焼き加減だよね」

「うんうん、難しい事はよくわかんないけど、だいたいそんな感じ」

　そして、音葉と静音も、エリーのお菓子作りの腕前を讃える。

「最近はコレが楽しみで、毎日昼休みが待ち遠しいよ」

「そんな、大げさだよかおりりん」

「そんなに楽しみなら、あまりデモ・マガバトルで無茶はしちゃだめよ。お姉さま」

　と、千早が、わざとすました口調で注意を促す。

「う。それを言われると辛い。これからは気を付けるよ」

　という、予定調和染みた掛け合いが、皆の笑顔を誘うのだった。

「そういう赤坂は、ケーキへのさ(・)じ(・)の進み具合があまり芳しくないようだが。口に合わないのか？」

　ふと、カーリーが、千早のケーキの減り具合を指摘する。

　皆がそろそろ一つ目を完食しようというのに、まだ半分も食べていない様子なのだ。

「あ、んとね。ちーちゃんは甘いのってそんなに食べないんだよ」

「甘いものを食べない？　千早はダイエットでもしているのか？　んなコトやってると、人生の半分以上を損するぞ」

「ううん、お姉さま。ダイエットなんかじゃなく、甘いものはあまり好みじゃないってコト」

「えッ!?　う、嘘だろ？　世の中に、スイーツが嫌いな女子がいるってのか」

　カオルは本気で驚いた

　彼(・)女(・)の中では、「女性は甘いものに目が無い」という固定観念があった様子。

　それが否定されたとき、カオルの「甘いもの大好きという行為を、また笑われるのでは？」というトラウマ（笑われた事など一度もないのだが）が過るのだった。

「あはは。うん、私は特殊みたいなの。甘いものよりも、乾き物のほうが好き」

「乾き物ってお前……まるで飲兵衛みたいな言い草だな」

「うんそう。私の家系って、酒豪ばかりなんだ。お父さんもお母さんも、すっごくお酒に強かったんだよ。だから、私も千夏《ちなつ》も、将来大酒のみに……」

　ふと、千早の言葉がか細く消える。

　さらに、彼女の瞳から、楽し気だった色が鳴りを潜め、代わりに悲しみの色が、ちらちらと見え隠れするのだった。

「ん、どうした千早？」

「え!?　な、何でもないよ。ちょっと甘いものに胸焼けしただけ」

「大丈夫？　ちーちゃん。無理して食べなくってもいいよ？」

「そうそう。千早、残りは私が食ってやるから」

「うん……うん。じゃあ、そうしようかな？」

「あ、ずるいぞ鬼首ヶ原！　私もこっそり狙ってたのに」

「へへーん、悪いなカーリー。早い者勝ちだ」

「カーリーには、次残す時あげるね」

　そう言うと、千早はまだ半分以上は残っているチーズケーキの乗った皿を、カオルへ手渡した。

「へへ、じゃあいっただきま～す。モグモグ……ああ、うめぇな」

「お姉さま、紅茶のおかわりは？」

「ああ、頂こうかな」

　千早の気配りに、カオルは専用のローリング・ストーンズのロゴマークの入ったマグカップを差し出す。

　阪神タイガースカラーのマグボトルから注がれるダージリンが、薫り高い湯気を立ち昇らせた。

「ところで千早。千夏って誰？」

　不意に、カオルが尋ねる。

　その問いに、一瞬紅茶を注ぐ千早の手が、ピクリと反応した。

「え、うん……妹」

「へぇ。千早には妹がいるのか」

「そうだよ、かおりん。ちーちゃんにはね、双子の妹がいるんだよ」

「双子!?　そりゃまたおっかねぇ……二人揃ったら、ステレオでガミガミ小言を言われるのか」

「にゃははは。でもね、かおりん。ち(・)な(・)ちゃんはね、物静かで、おっとりしてるの」

「どうせ私はガサツでおこりんぼですよ」

　と、千早はエリーの言葉尻を捉えて、「ぷぅ」とむくれる。

「あ、ごめんちーちゃん！　そんな意味じゃないんだよ」

「ふふ、ウソウソ。エリーの言う通り、千夏は私と違って、おしとやかで、優しい子なんだ。でも、剣の腕前は、私と互角なほどの才能を持っている……だから、選ばれたんだよね……」

　また、千早の言葉がか細くなる。

　そこには、さっき見せた瞳の色が、「ちらちら」ではなく、今度はしっかりと姿を現した。

「選ばれた……って、何にですの？」

　彩香が心配そうに尋ねる。

　千早は、悲しみの色に打ちひしがれながら、「自らの恥」と心に秘めたそ(・)の(・)根源を語るのだった。

「……飛天赤坂流を……次ぐ資格」

　その重い一言に、一同が口を紡ぐ。

　千早をよく知るエリーはもとより、彩香にも「家を継ぐ」という大きさ、重さ、そしてそれらを担う矜持は、嫌というほど分かっていた。

　カーリーは国際的なハーフ故、それに似た「しがらみ」を知っており、彼女の苦悩が我が事のように辛かった。

　静音は、天性の機転により、彼女の置かれている立場を瞬時に理解。千早の悲しみに触れ、自らも気落ちする。

　カオルも、一応は大人であるが故、そのあたりについての配慮は持っている。

　が、一人。

「だから……だから何!?」

「「「えっ!?」」」

　皆が、その一喝に驚愕した。

　千早は、彼(・)女(・)の言葉に驚きはしたものの、不意に食らった平手打ちのように、「キッ」と睨んで身構えるのだった。

「家を継げない？　それがどーしたっての!?」

「お、おい……音葉」

「だってそうでしょう、お姉さま！」

　そう。それは郡山音葉。

　彼女の、どんなしがらみにも染まっていない、純真無垢なものの考え方は、逆に、皆にとって斬新だった。

　いや、斬新を通り越して、危険とさえ感じていた。

「そりゃあ、あなたが『家の流派』を継げないってのは辛いかもしんないよ？　それは私にだってわかる！　……と思う」

「と思う」という言葉に、皆「……だろうな」と納得する。

「何よ、何も知らないくせに！　私はね、いらない子だから、流派を継げなかったのよ。妹にその地位を取られちゃったのよ。私には、その資格がなかったのよ！」

　声を荒げ、千早は胸の中にずっと仕舞ってあった暗雲を開放する。

　だが、そんな感情に任せた怒気に怯みもせず、音葉は返すのだった。

「子供をいらないと思う親なんていないよ！」　

　（確かにそうだろう）と、皆の心の中に音葉の言葉が響く。

「きっとご両親は、あなたが御家の流派を継ぐより、魔法少女に選ばれた事に『適材適所』を見出したんじゃないかな」

　意外にも、音葉がもっともらしい事を言う。

　だがその意外性は、千早の、思いもよらない、そして考えもつかなかった思考の鍵を開けたのだった。

「わ、私は……魔法少女として戦うほうが……合ってる？」

「少なくとも、私にはそう思えるよ。千早」

　普段は、いつもお気楽な行動・言動ばかりの郡山音葉。

　そんな彼女が、真剣そのものといった表情で、千早に語っている。

　カオルは、そんな音葉にホッと胸を撫で下ろし、

「そうだな。俺も、千早は一流派の継承者で終わるより、もっと大きな――そう、お前は世界を救う『勇者』が似合うと思うな」

　カオルの突飛な発想は、どこか「少年」を彷彿とさせた。

　それが、千早には馬鹿馬鹿しく、それでいて、とても愛おしく感じたのだった。

「プッ……ウフフ……あははは。そうだね、お姉さまの言う通りかもしんない」

「千早……」

「お姉さまが最初に来たとき、私に言った言葉『お前は考えが固い』って、今思い出した。私って、型にはまった考えばかりみたい」

「そうだよ。物事はもっと自由に考えたほうが、人生楽しいよ！」

　屈託のない笑顔の音葉につられ、千早にも笑顔が戻った。

「……バカってすごいな」

「ええ、本当に」

　カーリーの皮肉も、この時だけは本当の感嘆として皆に伝わるのだった。

---

最後まで目を通していただき、まことにありがとうございました！