魔法少女の不協和音《ディソナンス》

第七章 第九話 鬼首ヶ原カオルをめぐる一日 ９

　翌、早朝。八時二十五分。

　学園《アカデミー》一年一組は、未だかつて無かった「欠席者」になるかもしれない人物の話題で持ちきりだった。

　当然、それは――

「カオルお姉さま、だいじょうぶなのかしら？　超心配だよ」

　鬼首ヶ原カオルの安否の情報が全く無い事に、生徒全員を代表するかの如く、音葉が不安げに言う。

「だよね。もう授業が始まるってのに、まだ登校してなみたいだし」

「カオルお姉さま監視委員会の報告じゃ、昨日も自室には帰ってないみたいだったよ」

「お姉さま監視委員会!?　なにそれこわい」

「まぁ、暫くは大事を取って欠席かもしんないね」

「え～っ！　そんなのヤだよぉ」

　半べそで声を上げる音葉に、静音が「よしよし」となだめる。

「あ、もう授業始まっちゃう。とりあえず教室戻るけど、鬼首ヶ原さん来たら教えてね」

「「「うん」」」

　音葉が、そして傍にいた千早とエリーも頷く。　

　――と。

　そんな彼女達の心配に、明るく闊達そうな声が答えた。

「はは。私が居ないと、そんなに寂しいか？」

　その声の主に、教室に居た全ての生徒が振りかえり、驚きと嬉しさの表情が「その人物」を迎え入れるのだった。

「　「　「　カ　オ　ル　お　姉　さ　ま　！！　」　」　」

　千早が、音葉が、そしてカオルファンの生徒達が、思わずその名を叫ぶ。

「鬼首ヶ原さん！」　

「かおりん！」

「鬼首ヶ原」

　次いで、チームメイト達も、彼女の姿を目にして、安堵と共にその名を口にした。

「悪いな。心配かけちまったみたいだ」

「うん、うん！　いっぱい心配したんだよ!?」

　エリーの言葉に、カオルは照れ笑いを一つ。

「特に、ちーちゃんはね」

　そんなカオルに、エリーは少し悪戯っぽく付け加えるのだった。

「ちょ、な、何言ってんのよエリー」

「えへへ。でも、本当の事でしょ？」

『素直になりなよ、ちーちゃん』

　そんな言葉が伝わるようなエリーの微笑みに、千早の心は軟化を見せ、

「う、うんまぁ……」

　チラリと、視線をカオルへと送る。

　その瞳の奥には、そういった類の察知に疎いカオルでも感じ取れるほど、彼女の感情の高ぶりが伺えるのだった。

　それはつまり――千早は、心の底から嬉しさと安堵がこみ上げてきているのだ。

「本当に、無事でよかった。鬼首ヶ原カオル……おねえさま」

　きっと他にも、言いたい事はたくさんあったのだろう。

　けれど、実際には何も言葉にできず……ただ、安心したという気持ちだけが口を突くのだった。

「ああ。お前もな、千早」

　カオルは、そんな千早の気持ち優先な言葉に、優しい微笑みで返す。

『自分のせいで、カオルお姉さまは意識を失った』

『自分のせいで、一年一組から優秀チームを出しそびれた……いや、合同演習自体が流れてしまった』

　様々な『自分のせい』が、昨日から千早を責め立てていた。

　けれど、カオルから送らてた笑顔は、昨晩から心労続きの千早にとって、全てを癒してくれる最高の薬となった。

「お姉さま！」

　千早の抑えていた感情が、洪水となって一気に押し寄せ、思わず駆け寄ろうとする。

　と、そんな彼女に、ストップをかける声がした。

「ちょおっと待ったぁ！」

　ピクリ、とその場に居た全ての生徒の身体が硬直し、時が止まったかの様相を見せる。

「な、何？　音葉」

　そう、それは音葉。

　嬉しさの感情そのままに、カオルへと駆け寄ろうとする千早。そんな彼女の前へ、通せんぼの如く踊り出たのだった。

「何？　じゃないよ、千早！　あなた、さっき何てった？」

「え？　えっと……お姉さま？」

「そう！　お姉さま。千早、いつからあなたカオルお姉さまを『お姉さま』って呼ぶようになったの!?　ずっと『鬼首ヶ原さん』だったじゃん」

「そ、それは……まぁ、昨日から……かな？」

「もしかして、カオルお姉さまに抱きしめられたから？」

「え!?」

「そう言えば、昨日の演習の最後。千早ってば、カオルお姉さまにギュって抱きしめられてたよね！」

「キャ～！　何かが始まる予感」

「もしかしてさ、カーリーや樋野本さんも、そうやって篭絡されたんじゃない？」

「おいおい、人聞きの悪い事を言うなよ」

　カオルは、やれやれと笑って流す。

　しかしながら、音葉はそんな外野の野次を「静かに！」と一喝した。

「千早。にわかカオルお姉さまファンのくせに、お姉さまに抱きしめられ――もとい、独り占めなんて許せない！」

　プンスカと怒る級友に、いつもとは違ってタジる千早。

　が、言い返せないのいは……自分自身、そこに引け目があるのを自覚していたからに他ならなかった。

「ご、ごめん」

　申し訳なく、千早が零した言葉。その一言は、クラスの誰しもを驚きの中に陥れた。

「ちょっと……あの赤坂千早が、『ごめん』って言ったよ？」

「千早が素直に謝った……」

「これは天変地異の前触れか！」

　酷い言われ様ではあるが、九ヵ月共に暮らした生徒達には、新鮮な驚きに満ち溢れている「事件」だった。

　そして、件の原因を作った音葉でさえ、

「あ……えっと。こ、こっちこそごめんね、千早。うそうそ、冗談だよ」

　いつも通り「口喧嘩」に発展するであろうと、思い描いていた展開。が、それとは真逆の対応に、音葉も思わず、しどろもどろで詫びるのだった。

「う、うん」

「はは、何言ってんだよ二人共。どんな呼び方だって、おれ――あ、いや私は構わないぜ？」

　と、二人を笑い飛ばすカオル。

　けれど、千早の変わりように正直一番驚いているのは――思わず地の一人称が出そうになった彼女かもしれなかった。