第六章 第三話 索敵
一二年生合同のデモ・マガバトル。戦場は、日本都市・廃墟型――中ほどから折れて朽ち果てたスカイツリーがある光景から、そこが東京であることが推測される。
そんな荒廃し、雑草がそこかしこから芽吹いている道路を、十人の戦闘魔法少女達が「敵」を求めて歩いていた。
（そう言えば、俺が男として最後に戦ったのがこの近辺だったっけ。なんだかヤな感じがするな）
カオルは、ふと浮かぶ死の記憶を、頭を振るい払拭する。
「どうしたの？ 鬼首ヶ原さん」
「千早……いや、なんでもない」
千早が掛けてくれた心配の声に、カオルは我に戻る。
（もう、仲間達を危険に晒すような……あんな失態は犯すまい）
そして、彼女を――仲間達の顔を確認するように見つめ、新たな思いに奮起するのだった。
「何？ 気合入りまくりね」
「ああ。皆が見てるんだ、いっちょ頑張らないとな」
五人の、新たなチームでの戦闘。皆、一応落ち着きの色を見せてはいるが……その実、誰もが不安を隠しきれないでいた。
『上手くやれるのか？』
それは、自分以外の面々が、好き勝手に動き、足を引っ張るのではないかと言う懸念に似た思いだ。
無論、エリーだけは「自分が上手くやれるのか」という意識ではあるのだが。
「千早」
「何？」
とりわけ、カオルの心配事は彼女――赤坂千早にあった。
「先輩の手前だからって、スタンドプレイに走るなよ」
一瞬、千早は「ぎくり」とした表情を見せる。
それは心の奥底に「舞華お姉さまにいいところをアピールしたい」という願望がある証拠だった。
「わ、分かってるわよそんなこと」
ムキになって怒る千早。と同時に、一年生の集団の少し前を歩く、二年生達……その中の米嶋舞華へと、無意識に視線を向けていた。
（まるで片思いでもしているようだな）
同性ながら、カオルの目にはそう映っていた。
「そろそろ頃合いかな？ 魅紗、索敵を開始して」
倒壊したビル群の中ほどで、二年生筆頭でもある米嶋舞華が指示を出した。
「あいよ！ まかして」
元気に答えるのは、探索人としての補助魔法に特化した、関西系のノリの少女・高田魅紗だ。
が、一年生の面々――特にエリーは、その言葉に疑問符を浮かべるのだった。
「索敵、ずっとしてるよ？」
そう。このバトル・フィールドに降り立った直後から、エリオット・ヴァルゴは周囲５０キロ程にわたり、警戒用の魔法「悪魔獣探信儀」を張り巡らせていたのだ。
「うんうん、教科書通りのいい反応だね。けど、ミサの索敵はちょいと違うんだ」
近距離攻撃特化系の秋津弥生が、説明役を買って出る。
「周囲１５０キロに、特大の悪魔獣探索網をぶちかますんだよ」
「え!? そ、そんな事したら、敵にこっちの居場所を知られちゃう」
警戒用のレーダーは、魔法力が微出力であり、気付かれる可能性が低い。一方センサーは、悪魔獣の敵の能力・弱点までもを調べる用途に用いられるが故、魔法力の高出力のためにほぼ使用を気付かれる。
セオリーから言えば、レーダーで気付かれないように近付き、悪魔獣に先手を仕掛けるのが定石だ。
が、二年生はいきなりそれを否定するかのよう。
しかしながら、そこには経験不足からのセオリー無視といった愚かさは見受けられない。
逆に、「これが定石」と言った、馴れすらも感じられるのだった。
「なるほど。おびき寄せるってワケか」
カオルがその意図に気付き、答える。
「正解、流石はカオルちゃんやね。てなワケやから、一年生は迎撃陣形で隠れててや」
「皆さん。なるべく、気配を消してくださいね」
魅紗に付け加え、舞華が一年生へと注文を付けた。
「気配を消す……か。簡単に言ってくれるよ」
悪魔獣を前にして、殺意を抑えられる自信が無いカオル。
ともすれば、真っ先に躍り出て、魔法弾丸の雨を降らせたい衝動に駆られていた自分に気付く。
「いっけね。千早に注意する前に、自分を戒めなきゃ」
誰に語るでもなく、小さく零す。
そんなカオルを、舞華は慈しむような視線で迎え入れた。
「その意気、流石に頼もしい限りですね」
「あ、ああ……暴発しないように自重するよ」
このとき、カオルにとって舞華の言葉は「暴走するな」と言う釘を刺したものだと思われた。
だが、カオルの傍らを飛ぶ子豚にとって、それは別の意味を持っていると感じられたのだった。
『あなたの事は、良く知っている』
男性だった頃のカオルの活躍話を、父親からたくさん聞かされたが故の「流石に頼もしい限り」という言葉。
それは、舞華がカオルの中身が男性であると確信しているに他ならない。
「それじゃみんな！ お姉さまの仰る通り、息を潜めて悪魔獣を迎えましょう」
「ああ、オッケーだ千早」
「うん！ わかったちーちゃん」
「了解」
「ええ、では」
千早の号令一過。それぞれに思いおもいの方向へと散り、身を隠す一年生チーム。
それを確認した後。魅紗以外の二年生勢も、廃墟のビル群へとその身を隠した。
「そんじゃま、いっちょいきますよー！ 悪魔獣探索網、出力最大!!」
三車線はあったであろう、元・道路の中央。
両手を天高く広げた魅紗の周囲を、円形の魔方陣が回転しつつ、高速で広がっていく。
「さぁ。鬼が出るか蛇が出るか……」
倒壊を免れている、周囲から一頭高いビルの屋上に身を潜めつつ、カオルはワクワクしながら零す。
「カオル、エリオット・ヴァルゴから通信です」
「エリーから？ 繋いでくれ」
プツン。という音と共に、エリーの音声がインギーを介して届く。
『きたよ、みんな！ 二時の方向、距離５１キロ地点に敵影１。日本未襲来・超弩級悪魔獣!!』
「超弩級!? おい、そんな話聞いちゃいねェぞ」
『未確認な上に規格外ですか。私たち……いえ、鬼首ヶ原さんは余程買いかぶられているようですわね』
樋野本綾香が、溜息混じりに、そして少し呆れた口調で愚痴る。
そして、カオルの脳裏に一瞬漂う、学園長のムカツク笑顔。
「かもな……畜生あのババァ、やってくれるぜ」
とは言いつつも、カオル自体、ニヤニヤが止まらない状態にあった。
最後まで目をと通して頂き、まことにありがとうございました！
