魔法少女の不協和音《ディソナンス》

第五章 第四話 亀裂

「これは手厳しいな。彩香は結構戦術(そっち)に詳しいんだ？」

　戦いのイロハを知りえているような言動を受け、まるで探りを入れるかのように、カオルは尋ねた。

「いえ、まったくの素人ですわ。ですが、仲間がバラバラに戦っていては、チームワークも何もないでしょう？　そのような事、素人でもちょっと考えれば分かる事です」

　樋野本彩香は、上品な笑顔ながら鋭い指摘を語る。

　その点に関して、カオルも全くの同意見だった。

「ああ、その通り。チームとはいえ、今の戦いはまるでソロプレイ……連携もクソもない」

「ですわね。そんなチームの仲間に加えてもらうほど、私は命知らずではございませんわ」

「……なんだと？」

　そんな彩香の一言を、カーリーは見逃せなかった。

「カーリー、まぁそうカッカするな」

「いや、鬼首ヶ原。言わせてもらう」

　カーリーの喧嘩腰の物言いは、今に始まった事ではない。その点は、この場にいる三人もよく知っていた。

　が、今回の怒り様は、些か普段のソレとは趣が違っている様子。

「今回は私達四人の初陣だ。ハナッから早々上手くいくハズもない連携に、今までと違った敵の出現パターンをあてがわれたんだ。苦戦するのも仕方が無いだろ」

　カーリーも気付いていた。

　この戦闘における敵の出現は、あからさまに普段のパターンとは違っている。

「そこに介在する意思はさておき、配置された敵を四人の裁量で相手し、駆逐した。その『結果』こそが、問われるべきではないか？」

「そうね、カーリー。でもあなたは現に、グランドベイビーの高エネルギー砲の直撃を受けそうになっていたでしょ？　私が守らなければ、あなたは――」

「お前さえしっかりと敵を止めておけば、鬼首ヶ原カオルが仕留めていた！」

　カーリーの怒気を孕んだ言葉に、彩香は「これは一本取られたと」いった表情を見せる。

「そう……そうね。私がヤツを逃がさなければ、そしてしっかりと仕留めていれば、楽しい仲(・)間(・)ご(・)っ(・)こ(・)を続けていられたわね」

「貴様、何を――！」

　カーリーが綾香の胸倉を掴み、吠え立てた。

「や、やめなよ二人とも！　それにあっちゃん、今のは言いすぎだよ」

　エリーの仲裁が、おっかなびっくりとしながらも二人の間に割って入る。

　けれど彩香の指摘は、次の標的を見据えて放たれるのだった。

「エリー、あなたもよ。あなたは昔っから臆病で優柔不断で、誰かの後ろに隠れてばかり。自らの意思で戦局を乗り越えようとはしない」

「そ、それは……」

　エリーが、目に薄っすらと涙を溜めつつたじろぐ。

　と、そんな二人に、新たな仲裁の声――いや、一方的に彩香を責め立てる怒声が飛んできたのだった。

「いい加減になさいよ樋野本さん！　あなたにエリーにの何が分かるの!?」

　声の主は千早だった。

「私は事実を言ったまでよ」

「それは事実じゃないわ、一方的な暴言よ！　エリーに謝りなさい」

「そうやって、あなたが甘やかすから……エリーは自分で何もしなくなったのよ。この子がそうなったのも、言わばあなたのせいね」

「な、なんですって！」

　怒りの咆哮と共に、千早が小鉄をスラリと抜き去り、構えた。

　その瞬間。

『はーい、赤坂さん。そして樋野本さん。二人ともそこまでー』

　綾乃先生の声だ。

　先生は二人の一触即発具合を察し、空間投影式のモニター越しに、二人への注意を即すのだった。

「先生！　ですがこの揉め事の発端は、樋野本さんの暴言にあります。注意すべきは彼女ではありませんか？」

　千早が彩香を指差し、まくし立てる。

　それに同調するように、カーリーも首を縦に振った。

「鬼首ヶ原さん、あなたも何か言ってやって」

　千早が、彩香に対しての追加の支援を要請。

　だが、カオルはその表情を一切変えず、小さなため息をつくのだった。

「いい加減にしろ。仲間同士でいがみ合っても仕方ないだろ？」

「でも！　喧嘩を売ってきたのは彩香――」

「私達にチームワークが欠如している事。そしてエリーの悪い点。悔しいが、全てその通りだ」

「なっ！　何を言うの鬼首ヶ原さん」

「ついでに言うと、私も『これは模擬戦だ』という甘えを拭いきれないでいた……責められるべき失態だ」

　彩香の目を見て、カオルが言う。

「……」

　その言葉に、彼女は何も返さず、ただカオルを見つめ返すのだった。

「そんなヤツの……肩を持つのか？」

　カーリーが呆れたように、カオルへと零す。

「肩を持つわけじゃないさ。事実は事実として受け止めようって事――」

「エリーは臆病なんかじゃないわ！　立派に戦っているじゃない」

　カオルの言葉を遮り、千早の興奮まじりのフォローが駆け抜けた。

　――が、当のエリオット・ヴァルゴは、

「ちーちゃん……私が臆病なのは事実だよ」

　節目がちに、おずおずと答えるのだった。

「バカ言わないの！　あなたはいつだって、私と一緒に戦ってきたじゃない」

「でも……それはずっと、ちーちゃんの背中に隠れての事だよ。なにもかも、ちーちゃんの言葉に従ってきただけだけなんだよ！　あたし、ちーちゃんに何もかもまかせっきりだったの！」

　まるで胸の痞えが取れたかのように、エリーは堰を切って語った。

「エリー……」

　千早の言葉がつまる。

　それは自分自身感じていた。けれど、このままでいいと……自分が全てを背負えば良いという意識の元で戦ってきた「ワンマン主義」が、エリーの自主性を殺してきたのだと気付いていたのだ。

「鬼首ヶ原」

「ん、なんだ？」

「今日は……この場から抜ける。独りになって考えたい」

「……そうか」

　カーリーはそう言うと、シヴァを呼び、その背に乗って天高く舞い上がった。

「どうやら私も、本格的にお邪魔のようね。では……」

　そして彩香も、一礼とともに空中へと舞い上がり、何処へと飛び去っていった。

「やれやれ……もっとソフトに相互の注意点を出し合い、喚起し合いたかったんだがな」

　バツが悪そうに首を振り、零すカオル。

　だが、心の奥底では、

『案外、こ(・)れ(・)がいいのかもしれない』

　という、彩香がもたらした「結果」に、好意的な解釈を抱くのだった。

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