魔法少女の不協和音《ディソナンス》

第四章 第九話 仲間

いらっしゃるかどうかは分かりませんが、お待たせして申し訳ございません。

（ＮＧワード：書き直した割には面白くねーな）

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　少女らしからぬ重い一言に、カオルは軽い戸惑いを覚え、ただ立ちすくんでいた。

「適当に座って」

　そんなカーリーの勧めを受け、

「あ、ああ。ありがとう」

　我に返ったように、ソファーへと腰を落ち着けたのだった。

「なかなかヘビィな過去を持っているようだな」

「別に。ここに来る子の殆どが、何らかの悲しい過去を持っているはず。私だけじゃない。あなたも、近しい人を失っているんでしょ？」

　その問いに、一瞬眦をピクリと動かし、カオルが答える。

「まぁ、ね」

「ここでは、特に重い過去じゃない」

　言いながら、カーリーはソファーの前に置かれたテーブルに、チャイとよばれるお茶と、菓子「ソーンパブディ」を並べる。

「どうぞ」

「あ、こりゃどうも」

　お茶の香りと、クッキーのような見た目のお菓子に、ついつい自然と手が出るカオル。

「あ……甘ぇ！」

　甘党であるカオルの瞳がキラリと輝く。

　甘いお茶と甘い菓子に、そんな彼女の甘味メーターが急上昇。　悦楽と恍惚の表情を浮かべるのだった。

「で、私を仲間にしたい、本当の理由は何？」

　と、とろけ顔のカオルの正面に座るカーリーが、凛とした表情で改めて問う。

「ん、本当の理由？　理由も何も、掛け値なしにお前が必要と思えたからさ」

「それだけ？」

「ああ。私が求めている条件に見合った。そんだけ」

　屈託の無い笑顔で答えるカオルに、カーリーは一応の得心を得た様子。

　だがその瞳の奥には、簡単には人を信じないと言う思慮深さ、用心深さが見え隠れしているのが伺えた。

「そう。ところで、鬼首ヶ原が求める条件とは？」

「うーん、そうだな。戦闘力、状況判断、そして――結束力だ」

「結束力？」

「うん。仲間にするなら、そういった面にも目を向けないとな」

「私は孤立していたはず。結束力も何も――」

「傍目からはそうだろうさ。けど、一組《クラス》を一つの『個』とした場合のお前の活躍は、紛れも無く集団をまとめる楔の役割を果たしていた」

「……かいかぶりすぎ――」

「なもんか。そして今、この部屋のぬいぐるみたちを見て、その憶測は確信へと変わったぜ？」

　ニヤリ、と意地悪く笑うカオル。

　けどそれは、パールバティ・牧坂への高い評価を意味している。

「……分かるぜ、カーリー。もう仲間を失う、あの心が引き裂かれるような思いはしたくないんだろ？」

「――ッ！」

　まるで、心の中を見透かされたかのような驚きを見せるカーリー。

（図星かな？）

　カオルが心の中で呟く。

「クラスメイトだったのかい？　その仲間ってのは」

　カオルが優しく問う。

　少しの間のあと、カーリーのボーイッシュな髪型が縦に揺れた。

「パリィ、マーフィ、エレナ、チョウ、みんな、みんな良い友達だった……」

　節目がちな瞳が、大小さまざまなぬいぐるみたちを見つめる。

　カオルには、その意味が痛いほど分かるのだった。

「自分だけ生き延びてしまった事は、悪い事じゃないさ」

　カオルが小さく囁く。

　それはまるで、自分自身に言い聞かせるかのよう。

　そんな彼女の言葉に、はっとしたような表情を浮かべたカーリーが言う。

「そう……その背中の傷。鬼首ヶ原、お前も……」

「まぁ、私の場合はちょいと違うけどね」

　カオルは小首をかしげて寂しく笑った。

「なんにせよ、一人生き残ったからには、散っていった奴等の無念を晴らすという使命を負ったという事だ。そのためには、つまらない意地や見栄、気まずさなんかの一時の迷いで孤立するのは得策じゃない」

「それは認める。けど、私の場合は――いえ、なんでもない」

　カーリーは何かを言いかけて、ふと言葉を濁す。

「どうした？　言えよ」

「なんでもない、忘れてほしい」

　「そうか」と、それ以上は何も言わないカオル。

　下手な詮索は、少々気難しいカーリーには下作と感じたのだ。

「なんにせよ、私とお前、そして千早にエリー……いや、クラスの皆が仲間だ。これからはなるべく心を開いて――」

　そんなカオルの言葉を遮り、カーリーはとある注意を喚起するのだった。

「このクラス……いや、この学校《アカデミー》には、心を許せない。鬼首ヶ原、お前も気をつけるべき」

「おいおい、なんでだよ？」

「鬼首ヶ原カオル。確かにお前は信頼に値する人物かもしれない。けれど、容易に人を信頼すると、手痛いしっぺ返しを受ける事になるかもしれない」

　その目は、過去に何かそういった事を受けたと物語っている。

「バカな事いうなよ。誰が信頼できないってんだ？」

　カオルには、カーリーの言葉がただの杞憂に過ぎないと思えた。

　が、彼女が語った「ある人物の名」に、一瞬嫌なイメージが去来し、胸中に刻印されてしまうほどの衝撃を受けた。

「とりあえず分かっている事は……ダイアナ・ベイキンズ。彼女には気をつけろ」

　それは、エリーや千早とも問題を抱えている人物。

　カオル自身も、彼女《ダイアナ》の丁寧すぎる物腰と、瞳の奥底に潜む冷ややかな「何か」に、引っかかるものを感じていた。

「確かに……彼女は何かおっかない裏がありそうだ。が、ヤツが何かしでかしたのか？」

「いや、まだ何も」

「なら、何らかの根拠があるのか？」

　と、カーリーの小さな顔が左右に振れる。

「じゃあ、ただお前の勘ぐり過ぎなんじゃないのか？」

「そうかもしれない。けれど……備えはしておいたほうが良い」

「備えって……同じ１４歳の女の子だぜ？　イザとなりゃ、力技で――」

「力技でも、どうにもならない事をしでかしたら？」

　カーリーの瞳は、真剣そのもの。

　が、カオルにはいま一つ彼女の憂慮の真意が掴めないでいるのだった。

「まぁ、今それを思い煩ったところでどうしようもない。カーリー、明日からは共にチームメイトだ。よろしくな」

　また一つ、カーリーが無表情でこくりと相槌を打つ。

　カオルはその小さな「同意」に、満足の笑みを浮かべた。

「……鬼首ヶ原」

　と、玄関口で帰り支度をするカオルに、戸惑うような声。

「なんだ、どうかしたか？」

「その……一番風呂の件なんだけど」

「ああ。そいつはお前に譲るよ」

「お前なら……別にかまわない」

「ん？　何を」

「風呂……一緒に入ってもかまわない」

　そっけない言い回しながら、少しテレを含ませ、カーリーが言う。

「はは。そうか、そいつは嬉しいな」

　無意識のうちに、カオルに本気の笑顔が生まれる。

「じゃあ、明日」

「ああ、また明日。今日はご馳走様」

　カオルは、明日からのチームプレイをあれこれと考えつつ、ほんのりとニヤけて自室へと向かう。

　――が、

　傍らを飛ぶ子豚の瞳が些か精彩を欠いていた事に、カオルは気付けずにいた。

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最後まで目を通して頂き、まことにありがとうございました！