魔法少女の不協和音《ディソナンス》

第三章 第八話 スーパーヒロイン

「カオル、そろそろ戻らないと」

「ん、戻る？」

「忘れたのですか？　我々は聖川教諭の許可なしに、独断でバトルフィールドに進入したのですよ」

「あ、そうだ忘れてた」

　すっかり「仲間を得た」という今の心地よさに酔いしれてていたカオルが、はたと我に返って慌てた顔を覗かせる。

「何？　先生に断りなく、勝手にこっちに来ちゃったワケ？」

「あ、ああ。綾乃先生が席を外したときに、丁度お前達がピンチになってさ……つい、じっとしてらんなくって」

「あっきれた。すぐ戻りなさいよ」

「そうするよ。エリー、それに千早リーダー。まああとで！」

「ちょっ！　その呼び方やめなさいって」

「かおりん、またあとでねー！」

　にこやかに手を振るエリーと、ちょっとふて気味の千早。

　対照的ではあるものの、二人の心には共通の思いがあった。

『ありがとう』

　言葉には出さなくとも、カオルにはなんとなく分かっていた。

　戦友を窮地から救ったときの、あの感覚。

　それが、二人からそこはかとなく漂い、カオルに伝い感じている。

　「じゃあな！」と背を向けたままのカオルの、眦がほのかに緩む。

　それは、改めて二人を「戦友」と認識した瞬間だったのかもしれない。

「聖川教諭、きっとおかんむりですよ」

「だよなぁ。アヤちゃんって怒るとオッカネェんだよな」

　基点となる草原に、ひっそりと佇むバトルフィールド・ゲート。

　まるで悪戯をした子供のように、カオルはそっとそのドアを開き、中の様子を伺った。

「あ、誰もいない……インギー、俺達ぁツイてるぜ！　アヤちゃんはまだ便所だ」

「カオル、気を付けてください。口がお下品になってますよ」

「おっといけない。つい気が緩んじまった……ゆるんでしまいましたわ」

　カオルは、どこか白々しく言葉を正す。

　と、そんな折。体育館の扉が開き、聖川先生がニコニコ顔で登場した。

「いやぁ、メンゴメンゴ。そこで花岡先生に会っちゃってさ、ちょこっと世間話してたら遅くなっちゃって……で、何か問題はあったかしら？」

「いえ、何もありません」

　いけしゃあしゃあとすまして言うカオル。

　そんな彼女に、インギーは呆れたポーズを見せるのだった。

「そう、ならいいわ。ところで鬼首ヶ原さん」

「は、はい？」

　一瞬、「ばれてるんじゃないか？」と、カオルが小さな反応をみせる。

「今から保健室へ行ってくれないかしら」

「保健室？（ホッ。なんだ違ったか）」

「そ。あなたの調整《アジャスト》後のデータが取りたいらしいの」

「デ、データですか!?」

（や、やばい。もし無調整だってのがバレたら……）

　もしかして、の考えがカオルの脳内を過ぎる。

　と、そんな矢先の事。

　目の前が薄闇に包まれ始め――足の力が無意識にすぅっと抜けていく感覚に見舞われるのだった。

（この症状は貧血――しまった、魔法力を使いすぎたか）

　心で思う間もなく、カオルは崩れ落ちそうになる。

　だが、そんな彼女の右腕を咄嗟に抱きかかえ、支えてくれる存在があった。

「鬼首ヶ原さん、大丈夫!?」

　聖川先生だ。

　慌てた口調で、少々意識が混濁しかけているカオルへと言葉を掛け、

「調整が上手くいっていなかったのかしら……気をしっかりもってね、鬼首ヶ原さん」

　心配顔でカオルを覗き込むのだった。

「あ……あはは、大丈夫です、もう大丈夫」

　かぶりを振り、ちょっとしためまいをアピールする。

　それは、これ以上アヤちゃんに心配はかけられないというカオルの、精一杯の努力だった。

「足のふらつきも納まりました。とにかく、保健室に行ってきます」

「じゃあ、付き添ってあげるから一緒に――」

「いえ、大丈夫です。インギーもいますし。な、相棒」

「そうですね。私がいますので、何かあればご連絡します」

「そう？　じゃあ相棒さん、鬼首ヶ原さんをよろしくね」

「まかせてください」

　胸をポコンと叩く素振りで、インギーも安心をアピール。

「じゃあ、行ってきます」

　一礼と共に、カオルは体育館を出た。

　重い足取りで向かう、保健室。

　が、その脳内は、実に軽やかにさっき得た戦闘経験の吟味に取り掛かっていた。

（相手のデータが分からない場合、持てる火力を最大で、がセオリーだが……戦闘解除後の事を考えると、もう少し力をセーブして、最大値を下方修正したほうがいいな）

「本当に大丈夫ですか？　カオル」

　心配そうにインギーが尋ねる。

「なぁに、大丈夫だ」

「ならいいのですが」

「気にしてくれるんなら、もうちょっと純血の摂取をサービスしてくれ」

「残念ですが、私の一存では……」

「はは、冗談だよ」

　小さな笑顔により、カオルは小さな子豚に安心感を与える。

　実際、カオルに然程辛い症状は無く、ただ気だるさが足枷のように感じているだけだった。

「心配……か」

　カオルがポツリと零す。

「勿論心配ですよ」

「ああ、ありがとう。だが、そうじゃないんだ……」

「と、言いますと？」

　インギーの問いに、カオルは少し遠い目で何かを考える素振りを見せた後、とつとつと語るのだった。

「戦闘後、いちいち他人の心配をしてくれる奴なんていなかったなあ……てさ」

　それは、今まで経験してきた「殺伐とした戦い」とは打って変わった、言わばカオルにとって、未経験の戦いとなる。

　この、どこかケツがこそばゆくなる仲間達とのフォロー重視のチームワークに、カオルは微かな心配と、新たな嬉しさを覚えるのだった。

「今までの俺――いや、俺達軍人は、ただの消耗品だったんだ」

「――カオル？」

「だが、ここでは……一人ひとりが大事な『戦力』なんだな」

　少し寂しそうに語るカオル。

　それは、死んでいった仲間達の存在が、ただの捨て駒だったのでは？　という思いに駆られたせいでもある。

「戦力……いえ、それは違いますよ、カオル」

「違う？」

「そう。あなた方魔法少女は、戦うだけの存在じゃありません」

「じゃあ、なんだってんだ？」

「それは――英雄《ヒーロー》です！」

「ヒーロー？」

「そう。人々を救い、希望を与える。それがあなた方魔法少女の使命なのですよ」

「ヒーロー……か」

「軍隊や兵士、などの存在ではありません。平和を乱す者達と戦って、人々に安らぎと笑顔を取り戻させる。そういう存在なのですから」

　いつになく饒舌に語るインギーに、カオルは少々面食らった。

　が、すぐにその意味を理解し、

「そうか。軍人ではなく、ヒーローか」

「そうです。あなた方は捨て駒なんかではありませんよ」

「はは……なんだか俺は、とんでもない勘違いをしていたらしい」

「勘違い？」

「ここでも、軍人然とした戦い方で望むべきだと。そう教えられるものだと……思い込んでいた」

「十四歳の少女達に、それは酷というものですよ」

「だな。なら、ヒーローとして活躍させるよう、指導するのが自然か」

「そのほうがモチベーションも上がりますからね」

「ってぇと、やっぱ女の子だからヒーローではなくヒロインだな――そう、スーパーヒロイン！」

「漫画チックな方が、逆に現実離れしてて、ノリノリになるかもしれませんね」

「だが、そうなると調子に乗る輩が必ず出るな」

　その瞬間。二人の脳裏に「郡山音葉」の姿が浮かんだのは、無理も無い事だろう。

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