第九章 第十二話 実技テスト・個人編 １０
その後。
ヴィクトリア・ボルクシュタインとカーリー――パールバティ・牧坂がテストを受ける。
『敵確認。マルコ、転・戦闘特化式魔法少女形態』
『イエス、マイマスター』
ヴィクトリアが、敵の目視を告げると同時に、お供の使い魔――燕尾服を着た狐の「マルコ」へと変身を指示。
ヴィクトリアは、ダイアナ率いるホーリー・ワルキューレの防御（Ｂ-）を担当。シンボルカラーはライトグリーンだ。
そんな彼女が得意とするのは、仲間単体へと施法する、防御系魔法のの「守備強化」。
そして、己自身の体に掛ける強力なシールド魔法・聖なる守人がある。
これにより、一定の時間自らの防御力を最大限まで高め、少々無茶な戦いを繰り広げる事が可能となるのだ。
しかしながら。
「防御にステ振り全部回した結果、攻撃が弱いのか」
感じたままを、カオルは一人零した。
「うん。ヴィクトリアって、悪魔獣を一体倒すのに手間が掛かるのよね」
と、千早がカオルの零した言葉に答えた。
そう。彼女の攻撃は、手にする小剣から射出される基本攻撃魔法のみ。
これでは、敵を倒すのに少々時間がかかってしまう。
故に、彼女は個人戦闘のテストでＢ-という成績に甘んじて来た。
その間カーリーとシヴァが、難なく火球のベストショットを決め、テスト終了を果たす。
誰もが、「ヴィクトリアさんが悪魔獣を倒すまでトイレタイム」と席を立とうとしたその時――
『マルコ、ホーリー・ガーディアンを翡翠小剣へ！ 守護者の一撃発動』
『イエス・マイマスター』
途端！
彼女の右手に握られていたダガーの刀身が、一気に数倍へと変化。
いや、刀身が伸びたのではなく、
「あれって……己の身を守っていた魔法の一部を刃へと送り――刀身へと変えやがった！」
驚きの攻撃方法に、カオルが興奮気味で語る。
そして、初めて見るヴィクトリアの攻撃手法に、生徒達も息を飲み、見入るだけとなっていた。
「防御魔法なのに……あんな使い方、アリ？」
千早にそう呟かせる程、ヴィクトリアは、敵・悪魔獣を見事な一刀両断で仕留めたのだった。
（なるほどな。防御魔法の硬質さを鋼に見立てて、切れ味鋭い刃に変化させたって事か）
カオルは一人、心の中で納得する。
けれどその納得も、新たな疑問を生み出す土壌にしかならなかった。
（１４歳の少女が、そんな戦い方思いつくか？ フツー）
カオルにとって納得がいかない、新たな謎。
不安に思い悩むカオルを、ふと平常な気持ちに誘ったのは――アヤちゃんのすこぶる機嫌の良さそうな言葉だった。
「はい、そこまで！ 二人ともお疲れさま」
一つ大きく頷き、綾乃先生は二人の実技テストの終了を告げた。
それはやはり、ヴィクトリアの「秘めた技」の披露に、些か興奮を隠せないでいるのだろう。
『『ありがとうございました』』
モニターの中で礼を見せる二人。
が、カーリーは一瞬、頭にハテナを浮かべたような表情を作る。
それもそのハズ。いつもなら、暫く待たされる事になる相手だ。
それが今回、ほぼ同時に終了となるとは……些か驚きがあって当然だろう。
けれど――その驚きの意味は、他の生徒が抱くソレとは、意味が違っている。
「鬼首ヶ原、何があった？」
テストを終え、仲間たちの元へと歩み寄るカーリーが、開口一番カオルに尋ねた。
「ヴィクトリア、か？」
「そう、ヤツの戦いは守備重視。それ故、敵を倒すのに手間が掛かる筈」
「その守備魔法を、攻撃技に転換しやがった」
「……へぇ」
カーリーの、元々目つきの悪い視線が、ギッと睨むようにヴィクトリアを捉える。
「手の内を見せる必要性にかられた、という訳か」
「それってどういう意味だ？ カーリー」
「今までの戦いでも、十分だったバトルスタイル。が、誰かさんの参入で、路線変更を強いられた……かな？」
「……誰かさん？」
カオルを見やり、カーリーは続けた。
「お前の事だ、鬼首ヶ原。さっきのワルキューレチームの二人の闘い振りは、お前を意識したものだった……」
「あ、ああ。けど、それなら音葉も、だろ？」
「確かに。そこが解せない……けど、お前が学園に来て以降、あいつらは変わった。お前の影響が何かしらあった、というのは間違いない」
「路線変更って事か。だが何のため？」
「わかんない。けど、これで確信が持てた……やはりダイアナ達は信用できない……やはり敵……いや、なんでもない」
信用できない。それ以上の言葉を言いかけて、喉元に留めおくカーリー。
その事から、カオルはカーリーの心の中に、ダイアナ達への不信感――いや、それ以上の敵愾心を抱いていると感じたのだった。
（敵ってなんだよ。敵は悪魔獣だろ？）
カオルはこれまで、そいつはカーリーがダイアナに抱く「ライバル視」の類だろうと感じていた。
が、どうやら今回の件で、「敵」として警戒するレベルの域に達していると感じるに至る。
「やれやれ。このクラス……そしてこの学園。本当に前途多難だな」
カオルはため息交じりに零す。
だが、この時はまだ軽い気持ち――そう。危機感の無い、ただのおふざけの一言でしかなかった。
後に、カオルはこの時の言葉を、苦々しく思い返す事となる。
最後まで目を通していただき、誠にありがとうございました！
もうちょい先になりますが……私的に一息つきましたら、最初から見直し作業を行います。
その際はどうかよろしくお願い申し上げます。
