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そろそろ笑えない静けさです（１）

　ドクター・マリアの研究室には、静寂と不協和音が同居していた。

　ジョックス本部にある実験区画。組織の中でも限られた者しか立ち入ることを許されない。

　そこでは科学と狂気が等価に扱われる。

　培養槽に沈む人工臓器、絶え間なく発光する通電試験装置、焦げ付いた壁。

　すべてが、倫理という言葉を置き去りにしていた。

　壁には奇妙な形状の神経組織がプロジェクターから投影されていた。

　複雑に絡み合った光の回路。

　それは人間の脳内で感情が生まれる瞬間――怒りや喜び、不安といった情動が走るルートを、線と光で再現したものだった。

　 “心の動き”を図面みたいに見えるようにした、そんな映像だった。

「ふふっ、反応したわ。今の薬剤による影響、予想よりもいい壊れ方してくれた」

　白衣の袖をまくり上げたマリアが、ビーカーの中のエスプレッソに口をつけながら呟く。

　薬物中毒者のようなテンションと、医療従事者のような冷静さが、彼女のなかで奇妙に同居していた。

　彼女の前には、半透明の培養槽。その中では、脳髄のような物体が小刻みに脈動している。

　形状こそ小型だが、それは正真正銘“意識を持つ臓器”――マリアが創り出した“思考試料”だ。

　冷蔵庫にはプリンと小型の脳が並んで保存されているが、なぜかラベルはどちらにも「デザート」と書いてある。

「次は……そうね、感情をコントロールする部分を切ってみようか。あ、でもその前に、興奮とかストレスに関係する神経の反応を試しておきたいのよね」

　誰にともなく話しかけながら、彼女は器具に手を伸ばす。その指先は迷いがない。

　数十通りの配合を同時に思い浮かべ、瞬時に最適解を導き出している。

　だが、そんな集中の最中でも、彼女の目の奥には“遊び”があった。

「“感情を科学する”って言うと、笑われるのよね。でもね、わたしは思うの。笑いも怒りも、ぜんぶ……脳味噌の、うねうねのせいなんじゃないかって」

　まるで詩人のような語り口でそう呟くと、マリアは再びホログラムに目をやった。

　この女がジョックスに加わったのは七年前。

　当時は大学の准教授で、“倫理違反ギリギリ”の研究報告で学会を震撼させていた。別名、「魂を煮る女」。

　そんな彼女の前に現れたのが、民俗学の准教授を名乗る悪野獄丸――地獄元帥である。

「会話するのは初めてですね、聖川(ひじりかわ)先生。

　あなたの研究記録はいつも拝見させてもらってますよ。――とても素晴らしい。社会に拒絶されて当然なほどにね」

　そう言うと彼は何の説明もなく、一枚のほぼ無地の羊皮紙を差し出した。署名欄だけが存在し、他には何も書かれていなかった。

　普通ならば、その怪しい行動に警戒する状況で、マリアは少しも躊躇(とまど)わなかった。

「退屈じゃないなら、どこへでも行くわ」

　机の上のサインペンを取り、羊皮紙に一筆。

　それは契約であると同時に、科学者としての生き方の選択だった。

　数日後、彼女は大学から姿を消し、ジョックス創設メンバーの一人となった。

＊

　同じ階層の反対側――工学研究セクターでも、静かな狂気が進行していた。

　ミスター・メタルは無言で端末に向かい、演算結果を次々と記録している。

　冷却ガスの噴出音と、パネルのLEDが描く光のラインだけが、この空間の“生命”だった。

　彼の眼差しは冷静だが、その裏には常に熱のない執念があった。

　彼にも日本名はある。だがその名で呼ぶ者は、今や誰もいない。

　彼は自ら望んでジョックスに来たわけではなかった。

　初代ミスター・メタルである父親が、地獄元帥にスカウトされて加入。

　その息子として半強制的に“連れてこられた”のだ。

　卓上には、複雑に入り組んだ銀色の装置。――父の遺した“解読不能な何か”。

「出力変動、依然として不安定……この構造、どこをどう読んでも常識が通じないな。

　なぜ、こんな面倒な設計にした……。あなたらしくもない」

　ブツブツと独りごちる。だが、そこには苛立ちや焦りはなかった。あるのは理解したいという純粋な欲求だけだった。

　この異常な構造を前にするたびに、彼の脳裏には――設計者だった父の、不自然な最期が微かに揺らめく。

「あれは、本当に事故死だったのか……」

　彼は父の死に疑問を持っていた。正直なところ、組織への疑惑はある。

　だが、今の彼の目に怒りはない。あるのは冷え切った執念だけ。

　今の彼の目標は、父が遺した謎の兵器を完成させること――世界征服など、どうでもよかった。

　そこへ、通信が入る。

「緊急幹部会議を行う。会議室に集合せよ。作戦通達する」

　リザリスの声は冷静かつ毅然としていた。

　メタルは端末を手早くシャットダウンし、部屋の片隅のロッカーに目をやった。

　そこには、自分専用の強化服が格納されている。

「……久々に現場に出るのも悪くないな」

　白衣を整え、研究セクターを後にする。

　廊下の角で、ふたりの科学者は自然と合流した。

　先に歩いていたのはドクター・マリア。手には研究で使っていたままの何かを持っていたが、特に意味はなさそうだった。

　そのすぐ後ろに現れたのが、白衣を纏ったミスター・メタルだった。

　彼は歩く速度を変えず、そのままマリアの横に並ぶ。

　二人の間に言葉はない。視線も交わさない。

　しかし、足並みは揃っていた。一挙手一投足が美しいダンスのように滑らかに。

　マリアの呼吸は、淡々とした静けさの中に、不規則な興奮の波を含んでいる。

　メタルの足取りは、一分の狂いもない機械のようなリズムを刻んでいた。

　正反対の研究領域、正反対の性格、正反対の熱意。

　だが、彼らには互いの“狂い方”がよく見えていた。

　そして、それが一線を超えた者同士にしかわからない“完成度”であることも。

　信頼ではない。だが、評価はしている。

　言葉では決して交わさない、そういう無言の肯定が、足音ににじんでいた。

　ふたりは黙って、会議室への扉をくぐった。

「神など、我らが前には無力。食らって、進め」

　次回、『そろそろ笑えない静けさです（２）』