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知られざる者たち（２）

　そのときだった。

　空気が、揺れた。

　否――空そのものが、ひび割れた。

　戦場の上空。濁った雲の中央に、亀裂が走った。

　瞬間、真っ黒な稲光が空を貫く。

　亀裂の中心に、異形の影が浮かび上がる。

　地を裂くような雷鳴とともに、その姿が地上に落ちてきた。

　だが、それは“落ちる”のではなかった。“降りる”のだった。

　重力を逆らうでも、抗うでもない。まるで――この世界が彼を受け入れて当然かのように。

　漆黒の軍装。燃えるような紅のマント。

　禍々しき威容と、圧倒的な気配。

　その存在が地に着いた瞬間、あらゆる音が――死んだ。

　地獄元帥、降臨。

　誰もが、息を呑んだ。

　サディーダが声もなく見上げ、ダルフィが槍を下げた。

　ジルカメスは思わず膝をつき、ゴラリラは震える膝を強引に立たせる。

　そしてリザリスが、誰にでもなく呟いた。

「首領、お手を煩わせて申し訳ありません」

「――リザリス。状況を伝えよ」

　その声に、空気が震えた。

　リザリスは杖を立て直し、即座に応じる。

「はい。連携攻撃にて左頭部への集中打撃を行いました。私も“破滅掌《ドラゴニック・ディセント》”を放ちましたが、――“アレ”を仕留めるには至りませんでした。

　むしろその後、反応に異変が出ています。進化した可能性があります」

　ラグズグラの傷は、確かに修復されていた。

　だが、それだけではない。

　表面の質感が変わっている。

　焼け爛れたはずの頭部は、黒曜石のように硬質な層に覆われつつあった。

　さらには――頭頂部を中心に、装甲のような隆起が形成され始めていた。

　ただの再生ではない。

　それは“攻撃を想定した強化”としか思えなかった。

　メタルのバイザーに情報が流れる。

「反応値に偏りがある。……中心部にエネルギーが集まりすぎている。何かを溜めてる」

　幹部たちは、静かに地獄元帥の背後へと集まりつつあった。

　誰も指示していない。だが自然と、包囲網のように。

　その中で、リザリスがわずかに息を詰める。

　地獄元帥の胸元で、常に身につけている魔具――夢幻のアミュレットが、紅く脈打つように光っていた。

　本来は沈黙したままのはずのその宝玉が、いまは明らかに内側から赤い光を漏らしている。

　それは、封印されていた力が、限界を超えて解放されている証だった。

「……この気配……間違いない。首領は今――超悪魔力を限界まで解き放っている」

　その言葉に、空気が一段と重くなる。

　ジルカメスが動きを止め、サディーダが本能的に一歩後ずさる。

　ゴラリラの拳が無意識に固く握られ、ダルフィは息を飲んだ。

　誰もが、圧倒されていた。

　ラグズグラの巨体が、音もなく軋んだ。

　砕けた瓦礫を押しのけるように、前脚が地を叩く。

　その衝撃だけで、周囲の地面がわずかに隆起する。

　ゆっくりと、だが確実に、上体が持ち上がっていく。

　頭部が完全に持ち上がり、空をなぞるように首が旋回する。

　その紅い目が、ゆっくりと地上を見下ろす。

　瓦礫の中に、ひときわ強い熱源。

　そこに一点、視線が止まった。

　――地獄元帥。

　ラグズグラの目が、焦点を結んだ。

　無数の攻撃を跳ね返し、頭部へ傷を刻んだ者たちではない。

　たった一人、確かに“脅威”と呼べる存在がそこに立っていた。

　巨獣が――“敵”を認識した。

　巨体の右脚が、空高く持ち上げられる。

　次の瞬間、地獄元帥めがけて、質量のすべてを乗せて踏み下ろされた。

　踏み潰す。それはもはや戦闘ではなく、絶対的な暴力だった。

　だが、地獄元帥はただ片腕を掲げたのみ。

　それ以外は一切の動きもない。

　――衝突。

　爆音とともに、大地が揺れる。

　幹部たちが息を呑んだ。

　瓦礫が跳ね、砂塵が舞い、熱風が押し寄せる。

　その中心に、地獄元帥は立っていた。

　巨大な足裏と拳がぶつかり合い、力が拮抗する。

　巨獣の脚がわずかに軋み、空気が悲鳴のようにうねった。

　元帥は、一歩踏み込む。

　構えを取るでも、力を込めるでもない。

　自然体のまま、ただ――押し返した。

　ラグズグラの紅い目が、かすかに揺れる。

　ただの反射神経ではない。そこに、一瞬の“怯え”があった。

　人の形のまま、怪獣と対等にぶつかり合う存在。

　それが、地獄元帥だった。

　――互角。

　それが、周囲の誰もが目にした現実だった。

　怪獣の踏み下ろしを、ただの拳で受け止め、押し返す。

　地獄元帥の動きは最小限。力も気配も、すべてが削ぎ落とされている。

　だが、その威圧は、確かに怪獣の質量すら上回っていた。

　数合の交錯が続く。

　拳と脚、衝突と爆裂。

　地獄元帥の拳が振るわれるたびに空気が弾け、ラグズグラの巨体がわずかに揺れる。

　逆にラグズグラの打ち下ろしは、地を陥没させ、街並みの残骸を吹き飛ばした。

　元帥は常に地に足をつけていた。

　崩れかけた歩道橋を駆け上がり、斜面から跳躍する。

　ビルの鉄骨を踏み台にして加速をつけ、ラグズグラの腹部へと拳を突き立てた。

　――ゴゥン！

　打ち込まれた拳が、黒曜石のような硬質の皮膚を鈍く震わせる。

「……あれが、首領の“素手”……」

　ジルカメスが思わず呟く。目を見開いたまま、拳の軌跡を追っていた。

「まじで、化け物じゃん……」

　サディーダが素直に驚きの声を漏らす。

　“強い”という言葉では足りない。そこにあったのは、規格外の現実だった。

　ラグズグラの尾が回り込むように元帥をなぎ払った。

　轟音。元帥の身体が斜めに吹き飛び、瓦礫に衝突する。

「っ……！」

　ゴラリラが思わず前に出ようとするが、自制する。

　その目には怒りではなく、焦りとも違う感情――畏怖が宿っていた。

　土煙が舞い、外套が裂ける。

　だが、すぐに元帥は立ち上がった。

　腕を軽く振り払い、口元に微かな笑みを浮かべる。

「動きに迷いがない……」

　ダルフィの声はかすれていた。

　ここまで思考を奪われたことがあっただろうか。

　再び駆け上がる。

　元帥は足場を刻むように移動し、今度は高架道路の支柱を蹴り飛び、斜め上へ跳躍。

　崩れかけた建物の中腹を片足で蹴り、そこからさらに上へ飛んだ。

　瞬間、彼の姿がラグズグラの肩口の高さ――地上から50メートル付近にまで達する。

　地獄元帥の拳が、鋭く、正確に、ラグズグラの首根っこへと突き刺さるように叩きつけられた。

　鈍く重い音。

　ラグズグラの頭部が仰け反り、踏ん張る脚が一歩ずれる。

「……まさか、あんな巨体を……後退させるなんて」

　リザリスが小さく呟いた。

　報告でも分析でもない。ただ、事実として――彼女もまた、驚いていた。

　幹部たちは、その光景を見つめていた。

　誰もが、呼吸を忘れていた。

　これが――ジョックスの首領。

　すべての頂点に立つ者の、真の力。

　その最中――異変が起きた。

　ラグズグラの動きが、ぴたりと止まる。

　巨体の表面に走っていた光が収束し、まるで鼓動のように“内側から”震えはじめる。

「……あれは――」

　マリアが、戦場の縁から口を開く。

　彼女は瓦礫の陰に姿勢を低くしつつ、数名の戦闘員と共に戦況を見守っていた。

「反応が変わった。制御されてない、あれは……また弾ける」