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悪が止めなきゃ誰が止める（３）

　傾いたビルの屋上。

　西の空は深く染まりかけ、建物の影が長く伸びる黄昏時――。

　その屋上の縁に立つひとりの影。

　黒と紫の軍装を風に揺らしながら、ジルカメスがゆっくりと銀の細剣(レイピア)を抜く。

「単純な接近戦は、全く通じない……ならば」

《カンタービレ・スティレット》――ジルカメスの愛剣。

　抜かれたその瞬間、剣が放つ紫の光が、夕陽の名残をかき消すように煌めいた。

　剣先を小さく旋回させ、足を一歩踏み出す。

「美を持って、滅を刻む。煌斬舞術《コレグラフィ・デクラ》――“軌影閃花《フルール・ド・ロンブル》”」

　跳ぶ。

　屋上から飛び出し、空を駆ける。

　身体は放物線を描き、剣は風と共に唸る。

　ジルカメスの構えは崩れず、跳躍中すら舞踏のごとく端整。

　そのまま、空中で紫の螺旋が咲いた。

　――斬撃、命中。

　ラグズグラの左肩の甲殻に、鋭く走る傷。

　紫の斬光が、ほんのわずかに装甲を裂き、銀の粉塵が舞った。

「……通った、か？」

　その瞬間、ラグズグラが鈍く唸るような気配を放ち、わずかに重心を傾けた。

　ジルカメスは、着地と同時に剣を払う。

　だが――

　反応はない。

　呻きも、後退も、痛みによる動揺もない。

　まるで、今の一撃が「不快だとすら思われなかった」ように。

　斬られた事実すら、あの巨体にとっては“些細”だったのかもしれない。

　ジルカメスは、剣を横に振るい、残響のように余韻の光を散らす。

「……まったく。あれほど精妙な構えを、無視するとは」

　その言葉に怒りはなく――ただ、深い“嘆き”があった。

　美しく整えた軌道、破綻なき一撃、それでも――意味はなかったのか。

　風が吹く。

　鱗の浮かぶ頬を、そっと風が撫でていった。

「だが――それでも演じる。それが、美というものだ」

　次の瞬間、ジルカメスは再び脚を踏み出した。

　瓦礫の上、わずかに隆起した足場に立ち、ダルフィは静かに怪獣を見上げていた。

　その瞳には、焦りも怒りもなかった。ただ、冷静な観察者の光が宿っている。

　ダルフィは腰に装備した槍――《トライデント・スパイン》を引き抜く。

　水中戦闘にも適応した、彼専用の三叉伸縮槍だ。

　硬質の骨格と超弾性素材が融合したそれは、生物である彼の肉体に完璧に同調していた。

「……外皮は予想通り、硬い。だが、薄そうな関節部分はどうだ」

　次の瞬間、ダルフィの身体が、風のように滑り出す。

　まっすぐには向かわない。緩やかに弧を描きながら、怪獣の左脚に向けて駆ける。

　崩れた車、傾いた信号、跳ねた水飛沫――不安定な足場を利用しながら、正確に死角へと近づいていく。

　そして跳ぶ。

　空中で体をひねりながら、ダルフィは《トライデント・スパイン》を怪獣の関節に似た部位の隙間へ突き立てた。

「……通れ」

　乾いた音。鈍い手応え。槍の先端が、わずかに黒い“肉”を抉った。

　内部には、金属でも岩でもない、しっとりとした生体の抵抗があった。

　だが、次の瞬間だった。

　周囲の“皮膚”がうねるように盛り上がり、傷口へと集まっていく。

　見る間に、抉ったはずの傷が――跡形もなく、塞がった。

　ダルフィは無言で地面に着地する。

　足元に爆風が巻き起こるが、彼の表情に揺らぎはない。

「なるほど……塞がれるなら、閉じる暇も与えなければいい」

　その声は静かで、熱はなかった。

　だが、その背に流れるのは確かに、“闘志”だった。

　重力を断ち切るように、爆音とともに宙へと浮かび上がる影があった。

　黒光りする複合装甲。背中に展開されたのは、高出力の飛行ユニット。

　ミスター・メタルは、舞い上がる瓦礫を突き抜け、怪獣の頭上へと出た。

「高度、確保。敵構造、照射スキャンを開始」

　彼の視界に、情報が次々と重ねられていく。

　外殻の温度分布、内部の応力構造、微細な振動応答――

「……全身が高熱。だが、頭頂部だけは異常だ。熱源が集束している……外殻ではない、内部発生。これは、“核”そのものの熱だ」

　スキャンに重ねられた映像に、ひとつの球体構造が浮かび上がる。

　極端な密度と、揺るぎない熱量。機能性、反応性、そして形状――

「中枢……あるいは、エネルギーの起点。全身の均質な反応とは異なる、明確な“意図”を感じる」

　右腕部から、重厚な機構音とともに武装が展開される。

　斧に似た曲線を描く高圧切断兵器――《フォース・スパイン》。

　ミスター・メタル自身の設計による、最大出力の近接攻撃装備だった。

　推力、最大。

　狙うは、頭頂部の一点のみ。

「核を晒せ」

　音速の衝撃波をまとい、彼の身体が地表へと急降下する。

　《フォース・スパイン》が閃光を放ち、ラグズグラの頭頂部へと叩き込まれた。

　直撃の瞬間、爆音と共に反発の衝撃が襲う――

　だが、それより先に、装甲越しの身体を焼くような熱量がメタルを貫いていた。

「く……っ……！」

　強化服の防熱処理をも貫く熱。

　皮膚の内側が灼けるような痛覚信号が、神経をノイズで満たしていく。

　空中で跳ね上げられながら、メタルは姿勢を制御しつつ、すぐさま情報解析に移行する。

　視界は揺らいでいたが、ホロビジョンの記録は鮮明だった。

「……外皮は破れなかった。だが、内部に届いた。衝撃波の揺れが、核に反応を与えた。……伝わった」

　スキャンには、一瞬だけ核と思われる球体が震えるようなノイズを帯びていた。

　それは、全身でただ一箇所――“揺れた”場所だった。

「防御層は厚い。だが、無敵ではない。この個体には、“中心”がある。破壊可能な構造として、存在している」

　飛行ユニットを噴かし、高度を取り直す。

　焼けつくような熱が、まだ身体にまとわりついていた。

　だが、彼の声は変わらない。

「……ここが、突破口だ」

　その言葉に熱はなかった。

　だが、視線の先にある一点には、すでに照準が定まっていた。

　崩れた屋上に立ち、ダルフィは視線を巡らせた。

　瓦礫の街。その各所に、仲間たちの攻撃の痕跡が残っている。

「……拳も、爪も、刃も届いた。だが、どれも決定打には至らない」

　低く言いながら、彼は静かに状況を確認していく。

「しかし、無駄じゃない。全ての行動が、“何が効かないか”を示している」

　通じなかったのではない。通じるために、何が欠けているかが見えた。

　この段階で必要だったのは、それを知ること。

「“個”は通じない。……それも、最初からわかっていた」

　小さく息を吐き、視線を空へ向ける。

「次は――“組み”で動く」

　連携。陣形。役割分担。

　今までの試行が、次の攻撃の根拠になる。

　その時、遠くの空で、風の流れが変わる。

　煙が切れ、圧が落ち、何かが接近してくる気配――

　空間の揺らぎのようなものが、ほんのわずかに戦場を撫でた。

　ダルフィは眉一つ動かさず、ただ事実としてそれを受け取る。

「……切り替え時だな」

　誰かが来る。だが、それは予定のうちだ。

　期待でも依存でもなく、作戦の一部として当然の流れ。

　ダルフィは再び地上を見据えた。

　ラグズグラはまだ止まっていない。

　だが――“止める算段”は、立ち始めている。

「“力”を重ねなければ、届かぬものがある。だからこそ――ここからが本番だ」

　次回、『悪が止めなきゃ誰が止める（４）』