悪の組織も楽じゃない

第７章

悪が止めなきゃ誰が止める（２）

　それは、数時間前の出来事に遡る。

　ジョックス本部・作戦会議室。

　禍々しい柱と黒鋼の天井に囲まれた、闇の円卓会議室。

　闇より重い沈黙が満ちる中、玉座に座る男が、低く呟いた。

「……それでは、会議を始める」

　地獄元帥。

　その一言が放たれた瞬間、空気の温度が変わった。

　円卓を囲むのは、ジョックス幹部たち。

　リザリスが手元の端末を操作し、ホログラム映像を中央に投影した。

　映し出されたのは、崩壊寸前の施設、ゆっくりと歩みを進める黒い巨影。そして、被害が広がる市街の地図。

「状況はご覧の通り。例の“アレ”が地表に出現し、南下を続けています。

　このままいけば、浜松市中心部に到達するのは時間の問題です」

　静寂の中、サディーダが椅子の背にもたれながら、口を開いた。

「で？　うちらは何をするの？　見てるだけ？」

「街が潰れるのは、別にジョックスの問題じゃない」

　ジルカメスが顎に手を添えて、涼しげに言った。

　彼の声に芝居がかった抑揚はなく、あくまで理性的な響きを持っていた。

「だが」

　冷静な口調で言葉を挟んだのはダルフィだった。

「このまま対象が進行すれば、当面の作戦予定地にも支障が出る可能性がある。人間たちの統治機構にも、こちらの介入余地が残らなくなるだろう」

「我々が支配しようとしている“舞台”そのものが、消し飛ぶぞということですな」

　ゴラリラが重く言う。

「リザリス、対策を述べよ」

「対処は困難ですが、まずは現地の状況を確認し、対応可能な範囲での阻止行動を行うべきかと。

　"アレ"の力が未知数過ぎます。作戦司令と各隊長を現地に転送し、様子を見つつ、制圧手段があれば適用ではいかがでしょうか」

「作戦名は何とする？」

　誰ともなく投げられた問いに、リザリスは一拍置いて答える。

「“対象鎮圧行動”を仮称とします。正式な命名は首領にお任せいたします」

　空気が落ち着いたかに見えたその時、ミスター・メタルが淡々と口を開いた。

「俺も強化服で現地に向かおう。データ収集と装備補給などを請け負う。必要な戦術構成は、現地の判断に委ねる」

「いい心構えだ、メタルくん」

　マリアが隣から笑うが、彼は無言で端末に視線を戻す。

　会議室の中心に戻る視線。

　地獄元帥は、腕を組んだまま沈黙していた。

　長い間を置いて、ようやくその声が響く。

「そうだな、まずは、”アレ“の能力を主観的に感じてくる必要がある」

　その一言が、全てを決定づけた。

　圧倒的な権威を纏う声でありながら、それは一つの“猶予”でもあった。

「支配は破壊ではない。"アレ"が我らの秩序にとって妨げとなるなら――排除する」

　幹部たちは一斉にうなずいた。

「作戦名を告げる。“魔獣制裁令 《バニシング・ビースト》 通称：対象鎮圧行動"、まずは第一段階とする。出撃せよ！」

　重く、静かに、戦いの幕が上がろうとしていた。

＊

　浜松市街・壊滅域。

　地鳴り。振動。黒煙。

　浜松の街は、すでにラグズグラの通り道となっていた。

　破壊されたビルの谷間――

　瓦礫が風に舞う中、真っ先に動いたのは、他でもないゴラリラだった。

　「巨大生物の接近ルート、把握。遮断行動に入る」

　無線にそう言い残すや否や、彼は倒壊寸前のビルの屋上を駆け、瓦礫を蹴散らすように助走をつける。そして――跳んだ。

　全身の筋肉が軋む音が、空気を裂く。

　彼の巨体が空を描くさまは、まるで砲弾のようだった。

　重力を押し返すようなその跳躍は、戦場の空気すら変える。

　着地。

　爆発にも似た衝撃と共に、広場の地面が陥没し、放射状に瓦礫が跳ね飛ぶ。

　粉塵の中から、ゆっくりとその姿が現れる。

　巨体をゆっくりと起こし、拳を握る。

　軍服の袖が風にたなびき、胸の飾りが微かに鳴る。

「……正面から受け止めてみせる！」

　その言葉は叫びではなかった。

　まるで、自分自身に課すべき義務のように――静かで、重い決意だった。

　その目前に、“それ”は現れる。

　ラグズグラ――

　地を揺るがす神話の巨影。

　その脚部がひとつ動くだけで、地面が崩れ、空気が軋む。

　ゴラリラの背丈など、あの“脚”の関節の位置にも届かない。

　まるで小石が山を止めようとするかのような光景だった。

　だが、彼は退かない。

　ラグズグラの脚が、地を叩く。

　雷鳴のような一撃。地層を砕く質量の奔流。

　その瞬間――

　ゴラリラの剛腕が、咆哮と共に閃いた。

「――ッ！！」

　振るわれたのは、殴るためだけに鍛え上げられた拳。

　その拳を覆っていたのは、鋼鉄の手甲――メタルが試作した、打撃特化の兵装だった。

　衝撃を分散し、骨格への反動を軽減するための構造を備えたそれは、まさに“殴る”という行為に全てを注ぎ込んだ一撃装備。

　使い手の気性と同じく、無骨で、無駄がなかった。

　そして彼の拳は、迷いなく、真正面から甲殻を撃ち抜こうとした。

　直撃――

　瞬間、金属と石の中間のような甲殻が重く鳴る。

　拳は通らなかった。

異様な熱が、手甲越しにじわりと伝わる。

　衝撃が、彼の肉体を逆流する。

「ぐっ……！」

　音が、身体を突き抜ける。

　膝が折れる。拳が砕けるわけではない。ただ――あまりにも、硬い。

「……硬すぎる。通らんッ！」

　彼は叫ぶでもなく、呻くでもなく、ただ淡々と、それでも悔しげにそう呟いた。

　だが、膝をつきながらも、その眼は上を向いていた。

　40倍の巨体を相手に、なお戦意を失わないその眼は――

　まさしく“誇り”だった。

　誰にも止められない敵がいるならば、

　まず立ちはだかる者が必要だ。

　その役を、迷いなく引き受ける覚悟。

　たとえ届かなくとも、悪の幹部として、堂々と立ち続ける姿。

　ゴラリラの一撃は、ラグズグラを止めなかった。

　だがその姿は、確かに“雄姿”だった。

　敗れざる意志――それは、どんな超兵器にも代えがたい、“矜持”だった。

　瓦礫の積もる通りの影――

　その静寂を裂くように、サディーダの影がひらりと現れる。

　身を低く構え、猫のようにしなやかに、そして疾風のように素早く駆け抜ける。

「……まわり込んで急所を狙う。正面からなんて、バカみたい」

　誰に聞かせるでもない独白を漏らしながら、彼女は戦場を跳ねる。

　着地のたびに瓦礫が弾け、電柱の先端、車のボンネット、折れた標識――

　あらゆるものが、彼女の“足場”と化す。

　ラグズグラの影の下、その側面へ一気に滑り込むと、

　サディーダは一歩も溜めず、コンクリートの壁を蹴って空中へ舞い上がった。

　放物線を描く跳躍。

　爪を閃かせ、ラグズグラの“外殻”へと――突き立てる。

　だが、次の瞬間。

「っ……なにこれ、熱……っ！」

　その皮膚は、ただ硬いだけではなかった。

　“熱”を帯びていた。

　それも、獣の体温ではない。

　まるで、鉄を溶かす炉の奥から掘り出されたばかりの金属のような、灼熱。

　指先の感覚が焼かれる。

　爪が音を立て、焦げる。

　ほんの一瞬、身体が怯む。

　その隙を、ラグズグラが見逃すはずもなかった。

　巨体が大きくうねる。

　その動きは、振り払うというより、“世界がねじれる”という表現がふさわしい。

　サディーダの体は――

　爆風のような力に吹き飛ばされる。

「くっ……！」

　叫ぶ間もなく、体が宙を舞う。

　視界にビルの屋上が迫り、直後――看板を突き破った。

　金属片とガラスの破片、舞い上がる煙。

　その中へ、サディーダの影が飲み込まれる。

　――だが、それでも。

　あの一瞬、ラグズグラの防御に触れたのは、サディーダだけだった。

　熱さに怯み、攻撃は通らず、反撃に沈んだ。

　けれど、あの一瞬の接触が、敵の“構造”と“防壁”の正体を暴いた。

　攻めの最前線は、剛力だけでは築けない。

　脆さを見抜く直感と、決断と、命を賭ける勇気――

　その全てを兼ね備えた者だけが、真正面でない戦い方を選べる。

　サディーダはただ俊敏なだけの戦士ではない。

　彼女は、“命を軽やかにかける”者だ。

　その優雅な軌跡は、敗れてもなお――

　戦術として、美しかった。

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「……攻撃は、すべて“通った”わけじゃない。けれど――確かに、反応は引き出せた」

　次回、『悪が止めなきゃ誰が止める（３）』