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美学で盗めないものはない（３）

　“キィ……”という低い音とともに、奥へと続く通路が現れる。

　わずかに下り坂になったその道は、古びた石造りだった。

　壁も床も、灰色の石が緻密に組まれ、均整の取れた形状が、逆に不気味な静けさを醸している。

「……この通路、現代建築とは別物ですね」

　ロゼリアが呟いた声が、わずかに響く。

　空気の密度が、ひとつ上の階とは明らかに違っていた。

「この美術館は、“何か”を覆い隠すために造られた。……あくまで、上物にすぎんのかもしれんな」

　ジルカメスが進もうとしたその瞬間だった。

　廊下の中央——床の石の隙間から、淡い金光のルーン文字がゆっくりと浮かび上がる。

　それはまるで、侵入者の存在を感知して目覚めた“古い記憶”のようだった。

　ロゼリアが反射的に止まり、ルーンを見つめる。

「……来ましたわね。これはおそらく誓盟封印(せいめいふういん) 《デュオ・ルクス》です」

　その声音はどこか緊張を含みながらも、どこか嬉し気だった。

「聞いたことがある。ふたりでなければ通れず、そして心をひとつにせねば拒まれる——そんな術式だったか」

「さすがはジルカメス様、ご存じでしたか。

　“信じ合うふたりのみ通行を許す”という封印術ですわ。古文書で見たことがあります」

　ジルカメスは静かにルーンを見下ろす。

「では、ここを越えるには——“ふたり”であることが条件、かつ“そのふたりが心を重ねる”ことが鍵、ということだな」

「ええ。ひとりでは通れません。三人以上も論外です。そして、ふたりいても、意識が乱れれば……」

　ルーンの一部が脈動し、微かに空気がきしんだ。

「……魂が永遠にこの空間に封印されます」

「まるで古代の誓約そのものだな。……面白い」

　ジルカメスは微かに笑みを浮かべ、ロゼリアの方を向いた。

「できるか、ロゼリア？」

「当然ですわ」

　彼女は扇子を閉じ、静かに一礼するように頭を下げた。

「私は特別な術士でもない怪人ですけれども——読んできましたの。必死に、黙々と。こういう時のために、幹部の皆様方の役に立つように、知識だけは詰め込んできました」

　ジルカメスが手を差し出す。ロゼリアはためらいなく、それを取った。

「それで十分だ。我が共よ。信じよう、今宵の歩みを」

　ふたりはゆっくりと進み出す。

　手を取り、呼吸を合わせ、歩幅をそろえる。

　ただ足並みをそろえるだけではない。

　心拍を、意識を、感情を——あらゆる揺らぎを、共に沈めていく。

　もしここが舞踏会の会場であったなら、今まさに優雅なワルツが流れ出し、ふたりの足取りに華を添えていたことだろう。

　ルーンが、金の光を強めた。

　一瞬、何かが検知された気配。だが——何も起こらない。

「……通じてます。今の私たち、確かに“ひとつ”です」

　ロゼリアが静かに言う。

　ふたりの影が交錯し、まるで一体の像のように石畳を進んでいく。

　やがて、通路の突き当たりに浮かび上がる紋章——二輪の薔薇が交差する古い印章。

　ロゼリアが手をかざす。

　触れる寸前、彼女はほんの少しだけジルカメスの手を握り直す。

「この術式、失敗したら……問答無用で封印されますわ。なので……絶対に信じてくださいましね」

「信じるとも。我らは今、誓約のもとにある」

　指先が薔薇に触れた瞬間——

　“カシャ”という金属のような音が空気に染み込んだ。

　それは開錠されたことすら疑われるほど静かで、しかし確かに、何かが“許された”音だった。

　封印扉を開くと、その向こうには、静まり返った石造りの広間が広がっていた。

　荘厳な意匠はなく、ただ厳粛さと沈黙だけが支配する空間。

　床には大きく魔術陣が描かれていた。

　部屋の奥には、壁一面を利用したショーケースに、一巻の巻物が展示されている。

　封印を示す光の結界が、淡くその周囲を脈動していた。

『禍胎録(かたいろく)』

　そこにあるだけで、空気の密度がわずかに増すのがわかる。

　ジルカメスが一歩を踏み出そうとした、その瞬間だった。

「問おう――おまえは、咎(とが)を知るか」

　空間が揺れた。

　ただの音声ではない。“問い”そのものが、空間に“命令”として植えつけられる感覚。

　床の紋が光り、魔術式が起動する。

「なぞかけ型の識別結界ですわね。術者の意志が残っているわけではなく、“答え”を持つ構造です」

　ロゼリアが即座に口を挟んだ。

「ふむ、なるほど。ならば、この私がその“咎”の真理を喝破してみせよう」

　ジルカメスは胸を張り、眼鏡を外してそっと磨く。

　回答の“演出”から抜かりがない。

「よろしい、聞くがいい。咎とは“視線”だ」

　彼は歩みを進めながら語り始めた。

「他者の目が、善悪を規定する。誰かが見ていなければ、咎も罪もない。

　すなわち、咎とは――“視られること”によって発生する！」

　ロゼリアは答えに異議があるわけではなかったが、不安そうにジルカメスを見つめた。

　ジルカメスの回答は止まらない。

「そして、私は常に見られる存在！常に美を放ち、観客を魅了してきた！

　つまり私は、万象における“咎”そのもの――美そのものが、罪であることを証明している！」

　静寂

　一拍

　二拍

　そして床に広がっていた魔術式が、派手に爆ぜた。

「不正解だ」

　硬質な音とともに、床の石板が震える。

　ロゼリアが慌てて後退する。

「ジルカメス様、回避を！」

　だがジルカメスはその場で眼鏡を戻しながら、にこやかに立っていた。

「……ふむ、やはり少し哲学が過ぎたか。どうやら、ここの管理者は芸術に疎いようだ」

「いえ、芸術の問題ではなく、ただの大外れです！」

　床が裂けた。

　石畳の中央が花弁のように開き、その奥底から、黄金に輝く巨像がゆっくりと姿を現す。

　荘厳さと荒々しさを併せ持つ異形。

　分厚い装甲は、まるで怒りを湛えた守護神像を思わせた。

　背中には三本の腕を備え、顔の中央には闇を宿すかのような黒い窪みが穿たれている。

　だがその身には意志の光はなく、ただ静かに――絶対の障壁として侵入者を拒んでいた。

　ロゼリアが低くつぶやく。

「防衛式の守護機構……“ガーディアン”。警告ではなく、排除を前提とした迎撃型です」

「美しき出迎えだ。だが惜しいな――せめて質問にもう少し余裕をくれていれば、次はもっと……完璧な答えを」

「次はありません、ジルカメス様。これ、問答一回式です！」

「……なんと無粋なッ！」

　ガーディアンが床から完全に姿を現した瞬間、空気が“変わった。

「美しき守護者……その威容は、まるで芸術そのもの。ジルカメス様と私――ふたりの舞台、どうか最後までご覧あそばせ」

　次回、『美学で盗めないものはない（４）』