悪の組織も楽じゃない

第3章

『希望』は……入ってないかも（２）

　ジョックス本部・作戦会議室。

　部屋の中央、黒曜石の円卓に三人の幹部が座していた。

　リザリス、ダルフィ、ドクター・マリア。

　赤黒い紋章を刻んだホログラムパネルには、作戦部隊の最終座標が表示されたまま、数分前から更新が止まっている。

「……まだ回線は回復しないか」

　リザリスが、冷静な声音で問う。

「さっきよりノイズが、強まっています。予測以上ですね」

　ダルフィが隣で小さく頷きながら応じた。

「ノイズに何かしらのパターンが読み取れます。機械的なものではなく、何か意思があって、コンタクトを試みてるような……」

「意思ねぇ……」

　マリアが肘をついて面白がるように笑う。

「思考して、判断して、拒絶する。まるで人間みたいじゃない。ふふ、いいわ、そういう“現象”」

「遊びではない」

　リザリスが冷ややかに釘を刺す。

「わかってるわよ。でも、“神の箱”よ？　人間の常識が通用すると思う？」

　マリアは唇に指を当てて笑った。

「……あの地で何が起きているのか、もはや我々は把握できん」

「なら、祈るしかないわね。誰にとは言わないけど」

「我々に“神”はいない」

　リザリスの一言に、ダルフィが目を閉じて静かに頷いた。

＊

　再び――揺れた。

　それとともに箱の中心から円状に閃光が放たれた。

　そして、閃光と衝撃の中で、奇妙な現象が起きた。

　これまで全てを呑み込んでいた静寂が、まるで何かが弾けたかのように消え去り、

　足音を含む、あらゆる音が、部屋に満ち始めた。

「……音が、戻った？」

　サディーダが驚き混じりに呟いた。

　“神の箱”の力が、変質したのか。

　あるいは、ただ静かに見守っていた“存在”が、目を覚ましたのか。

　空間に、戦いの喧騒が満ち始めた。

　そして、何かに気づいたクロビットが一言も発さず、影の“予備動作”に反応して跳躍する。

　刹那、黒い影が、床を滑るようにしてサディーダへ突進した。

「また来たっ……！」

　咄嗟に回避しつつ、彼女はスライディングで横へ抜ける。だが、影の軌道が曲がった。

「え、なにそれ追尾！？　嘘でしょ！？」

　確かに、さっきとは違う――明らかに“狙って”動いている。

　影が滑るようにして、サディーダに狙いを定めて跳ぶ。

「……っ、やばっ――！」

　サディーダは身体を捻りながら無理やり着地し、反転。勢いそのままに後ろ回し蹴りを放つ。

　黒い影が受け止めるように動く。だが――わずかに遅れた。

　サディーダの踵が、影の“側頭部”らしき部分に食い込む。重く濁った質感に、手応えがあった。

「当たった……！」

　影が揺らぎ、距離を取る。だが、それでも形を保ち続けていた。

「……完璧に、あたしの動き、予測してた。跳ぶタイミングまで……！」

　その瞳に、ほんのわずかな焦りが浮かぶ。

「なにこいつ……こっちの動き、予想できてるみたいじゃん」

「学習能力が高そうだな」

　ゴラリラが警戒しながら短く言い切る。

「やっぱり、そうかー」

　サディーダが言いながら、再び構え直す。

　その時だった。影の輪郭が一度揺らぎ、もう一体がすぐ脇から生まれた。

「増えた！？」

「分裂？　いや……転写(コピー)だ」

　メタルがすぐに補足する。

「戦闘データをコピーした別個体。動きがほぼ同一」

「数が増えて、さらに同時学習とか、どんだけ進化型よ！」

「全部倒す必要はない」

　ゴラリラが手刀を水平に振る。

「殲滅より、突破。目的は箱との接触だ。前に出るぞ」

　その声と同時に、突進する。

　黒い影が一体、ゴラリラに向かって反応した。

　だが、ゴラリラはまったく怯まず、拳を振るった。

　直撃。

　厚く凝縮された黒の塊に、ゴラリラの剛拳が衝突し、空気が圧縮音を立てて弾ける。

　だが、影は“崩れない”。ただ――後退する。

「……感触はある。少しずつ、押せる」

「じゃあ、押すしかないってことね！」

　サディーダがもう一体を攻撃する。跳び上がり、踵落としを影の“頭部”らしき箇所に一閃する。

　振動が走る。影が一瞬硬直した。

　その隙にクロビットが滑り込む。黒い体の内側を裂くように、強化された爪で突き刺す。内部から何かが“悲鳴”のように震えた。

「反応、あり。中、違う」

「注意しろ。物理攻撃が意味のある“損傷”とは限らない」

　メタルが言いながら、背部のユニットを展開する。

「支援攻撃、開始」

　ユニットから放たれたのは、極細の振動波。

　空気を伝って対象の“構造”そのものを撹乱するように設計された非破壊波形だ。

「物理攻撃以外も試してみる。これで、どれだけ“崩れる”か……」

　影の輪郭が一瞬だけ揺らいだ。波形の干渉によって反応が生じたかに見えたが、その輪郭はすぐに安定を取り戻す。

「反応あり。だが、回復が速い。干渉波形の効果は薄いかもしれない」

　影がさらに一体、天井から滑り降りてくる。

　合計三体。周囲を囲むように配置し、それぞれがわずかに間合いを調整していた。

「……囲みに来てる。動きを制限しながら、弱点を探ってるな」

　メタルが警戒の声を低く発する。

「群体戦術。互いの死角をカバーしてる。……いやな動きだ」

　ゴラリラも短く同意する。

　サディーダが小さく舌打ちし、間合いを詰めようとした瞬間――

　影の一体がそれに反応するように、すぐさま位置をずらす。

「こっちのやりたいこと、また読まれてる……！」

　彼女は即座に跳躍し、影の背後を狙うが――

　もう一体が割り込む。予測された動きへの、正確すぎる対応。

　空中で軌道を変え、辛うじて壁を蹴って着地するサディーダ。

「はぁ……もはや反応ってレベルじゃない……先読みされてる感じ」

　拳を握り直し、睨み据える。

「少しでも油断したらやられるな、こりゃ」

　サディーダが短く吐き捨て、全員の意識が影の動きに集中する。

　その中で、ゴラリラだけは別の判断をしていた。

（うだうだ考えてもしょうがあるまい。敵の行動は理詰めで来ているが……ならば）

　ぐっと地を踏みしめ、両拳を構える。

「こちらは――理屈抜きのパワーでいくッ！」

　吠えるように叫びながら、正面から突撃。真正面、真正直な力任せの拳を叩き込む。

　ドガァッ！

　拳が影の“胸部”らしき場所に炸裂する。そのまま二発、三発と連打。理屈も計算もない、ただの豪打だった。

　影が後退する。それが隊列の崩れを生み、周囲にあった連携の網が一瞬だけ緩む。

「――ッ、通った！」

　メタルが目を細めた。

「力押しが……効果を与えている？　まさか、あの思考パターンに“予測不能”が含まれている……」

「いや、あいつらが一番苦手なの、ゴラリラさんみたいなタイプってことだよ」

　サディーダが笑いながら言う。

「単純で、予測の意味がないってね！」

　ゴラリラは聞いているのかいないのか、さらに咆哮を上げて突進する。

「計算などいらん！　拳で黙らせるッ！」

　左拳で影の胴体を殴りつけ、その反動で右肘を上段から振り下ろす。止まることのないラッシュ。

　重低音が室内に響く。影の輪郭が波打ち、広がる。

「いける！　今、押し切れば――！」

　だが、そのときだった。

「待て――動きが、変わるぞ！」

　メタルの警告。ゴラリラが圧していた影とは別の個体――

　戦場の一角で、まるで"相手されていないこと"を見計らっていたかのように、別の影が沈み込むように身を低くした。

　そこから黒い糸のような繊維が空間を這い、隣の影へと触れる。そして――

　“吸収”が始まった。

「ひえ！ 合体！？」

　サディーダが半ば本気の悲鳴をあげた。

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「黙ってやられるかよ……これが、俺たちの反撃だッ」

　次回、『『希望』は……入ってないかも（３）』