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『希望』は……入ってないかも（１）

　メタルの皮肉から、どれほどの時が経ったのか。

　誰もが言葉を発せず、動けずにいた。

　そして――

　”それ”は、あいかわらずそこに在った。

　漆黒の立方体。“神の箱”。

　どこまでも黒いその表面は、光を反射すらしない。

　無音で、無表情で、ただそこにあるだけで、部屋の重力そのものが偏っているように感じられた。

　視線を向けるだけで、脳の奥に異物が入り込んでくるような、不快感と好奇心と戦慄が混在していた。

「……なんなの、あれ」

　ようやく、サディーダが声を発し、空間に音声が戻ってきた。

　思わず、という感じだった。胸元に手を置きながら、彼女は軽く身震いする。

「ただの立方体……だよね？　形だけ見れば。でも、見てるだけで気持ち悪くなる。なんで？」

「“情報過多”なんだ」

　メタルが低く答える。

「単純な形なのに、反射も、重さも、熱も……データがぐちゃぐちゃすぎる。脳が混乱する」

「それ……もうちょっと、やさしく言ってくれない？」

　サディーダが額を押さえながら半歩引く。

「要するに、“見ただけで酔う”ってことだ」

「それ最悪じゃん」

「だからあまり見るな」

「無理でしょ。めっちゃ気になるんだけど……」

　サディーダがぶつぶつと文句を言いながらも、足は止めない。

　少しずつ、慎重に、箱のある台座へと距離を詰めていく。

「熱源反応、ゼロ。放射線もなし。音響反射もない……ってとこか、現状、機器では観測できないが」

　メタルがまったく意味のない分析結果を小声で説明する。

「なぜか、“在る”って感じは、ものすごく強い」

　そのとき――メタルの強化服の格納部(コンパートメント)で、ラブログがわずかに震えた。

　微細な反応だったため、メタル自身もそれに気づいていなかった。

「……接触？」

　クロビットからその一語だけが、ポツリと漏れる。接触してもいいかの確認だった。

「まだ早い。まずは外観と周辺の分析だ。ゆっくり近づこう」

　メタルの声に、クロビットは軽く顎を引き、再び沈黙に戻る。

「にしても、静かすぎない？」

　サディーダが辺りを見渡す。

　球形の部屋全体は、ほのかに青白い光に満たされていた。

　壁のどこにも照明はないが、すべての面が自発的に発光している。

　天井には星のような微光が漂い、底面には太陽のような暖かい明るさが残っている。

　だが音が、まったくない。

「壁に反響しない。声や音が一瞬で吸い込まれてる感じ……まるで」

「無響室だな」

　メタルが即答した。

「いやだなぁ……音が反響とかしないと、自分がここにいる気がしない」

「逆に、自分の心臓の音だけが大きく聞こえてくる」

「そうそう、それが気味悪いのよ！」

　サディーダがぴょんと飛び跳ねて緊張を解消する。

　だが、その足音もまた、瞬時に吸収され、すぐに沈黙へと戻っていった。

　クロビットは何も言わず、ただ背を丸めるように小さく肩を落とし、箱と台座の“死角”となる位置へと回り込んでいく。

「無駄話はそこまでだ。台座まで、あと五メートル」

　ゴラリラの静かな声が、一行の会話を切り上げる。

「見たところ、周囲に防衛ギミックやトラップは確認できないが、心理干渉が強くなる可能性がある。接近は慎重に」

「了解」

　全員が一歩ずつ、“神の箱”へと歩を進めた。

　呼吸の深さが変わる。心拍数が上がる。重力が傾いていく――ように思える。

「……なんか、やだな。空間が“きれいすぎる”っていうか……。呼吸まで吸い込まれそうな感じ」

　サディーダが眉をひそめ、台座を注視しながらぽつりと呟いた。

　メタルが無言で頷く。彼のバイザーに映る“神の箱”の映像は、相変わらずノイズの嵐だった。

　クロビットが、しゃがみ込むようにして台座の下を覗き込み、わずかに指を差し、首を傾げる。

「……影、違う」

「投光」

　メタルがホログラムの照射ユニットを起動する。淡い光が下から回り込み、台座の影を照らす。

　だが、何も映らない。クロビットは小さく首を振った。

「……錯覚」

「こういう場所では、脳の誤認識が起きやすい。注意しろ」

　メタルの冷静な声が場を引き締めた。

　そして、ついに――

　一行は、“神の箱”の台座を、手の届く距離まで接近した。

　音もなく、空気が変わった。

「……何か、出るぞ」

　ゴラリラが低く呟いた直後、“神の箱”の背後にある空間が、じわりと“濃く”なった。

　空間から黒い――何かが、滲み出るように現れた。

　煙か泥か、重油のような質感。だがどれでもない。輪郭の定まらない、重く濁った存在。高さは約二メートル。形状は人型にも見えるが、不定形。“威圧感”が膨れ上がる。

「防衛システム……！」

「初動、遅い。回避可能」

　メタルとゴラリラが同時に判断を口にする。

　黒い影は、こちらを“見る”ように、ゆっくりと“頭部”らしき部分を巡らせる。

　サディーダ、メタル、ゴラリラ、そして――クロビットの方へ。

「――ッ！」

　影が跳ねた。

　クロビットが反射的に跳ぼうとしたが、動きの起点を読み誤った。黒い塊が空気ごと彼の身体を打ち、弾き飛ばされた。

「クロビット！」

　空中へ舞うその体――その腕を、サディーダが跳躍して掴んだ。

「っとっと……受け取りましたー！」

　体勢を崩す前に、彼女の手がクロビットの腕をしっかり掴み、空中でくるりと体勢をひねってから、二人で着地する。

「大丈夫？」

「接触、軽度。対応可」

　その一言を残して、再び動き始める。

　クロビットは一瞬で、影の背後へと移動していた。

「……回避不可能じゃないけど、あれ、ガチで危なそうなやつ」

　サディーダが再び構え直す。

　再び、影が跳んだ。

　まるで時間が巻き戻されたかのように、今度も標的はクロビット。

　高速で踏み込んだその影は、再び空気ごと彼を弾き飛ばす勢いだった。

　それを見たサディーダが、即座に跳躍する。

　さっきとほぼ同じタイミング、同じ角度。

　だが、その軌道に――黒い鞭のような触手が現れた。

「っ……！？」

　影の一部が、彼女の介入ルートを遮っていた。

　明らかに、前回の“救出行動”を妨害する意図がある。

　しかし、今度は違った。

　クロビット自身が影の軌道を見切り、身を捻るように回避する。

　装甲の表面が掠れ、火花を散らすが、致命打には至らない。

「接近予測、補正完了。損傷軽微」

　冷静な声が、先ほどよりも少しだけ早く響いた。

　サディーダは空中で体勢を立て直し、息をつく。

　回避できたことに安堵しながらも、彼女は言った。

「……完全に見てた。あたしが助けに来るの、知ってた」

「行動パターンを記録されてる。こいつ……“戦場”を学習してやがる」

　ゴラリラの声が重い。

「これ、もしかして知能ある系？」

　サディーダが眉をしかめる。

「可能性はある。……次、来るぞ」

　空間が再び、ねじれ始めた。

「やっぱゴラリラさん、脳筋だけど強ぇわ。……頼りにしてる」

　次回、『『希望』は……入ってないかも（２）』