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悪になるのに、理由なんていらない（１）

　赤黒い魔術陣が、地下の闇を焦がすように輝いていた。

　重々しい鼓動のように、禍々(まがまが)しい光が波打つ。

　その中心に、男がひとり、静かに立っていた。

　名を――悪野(あくの)獄丸(ごくまる)。

　彼は闇の光の奔流を真正面から受け止めていた。

　肉体が軋む音すら、彼の集中を乱すことはない。

　踏み出したその一歩は、常識と理(ことわり)の境界を踏み越える意思の表れだった。

　その瞳には、もはや人間としての影はなかった。

　静かに、しかし確かに。

　彼は世界を断ち切るように名乗る。

「我が名は――地獄元帥(じごくげんすい)」

　轟く声が、魔術陣を走り、空間全体を震わせた。

＊

　かつて彼は、ただの大学准教授だった。

　都内某総合大学に籍を置く民俗学の専門家――それが、悪野獄丸の表向きの顔だった。

　白衣姿で講義を行い、研究室で論文を書き、昼は学食、帰りにコンビニ。

　その日常は、地味だが堅実で、誰の記憶にも残らないほど“普通”だった。

　――ただし、彼の研究対象だけは、異常だった。

　曰く、〈悪(あ)しき神〉にまつわる古伝。

　曰く、禁じられし異界との交信儀式。

　曰く、世界の理(ことわり)すら書き換える超常の力――。

　誰にも相手にされないようなオカルト文献を、彼は何時間でも読み耽った。

　黄ばんだ紙片。筆者不明の手記。異国の密教団(みっきょうだん)が遺したとされる記録。

　まともな研究者なら笑って通り過ぎる“狂気の山”に、彼だけは真摯に向き合っていた。

　嘲笑されようと、構わなかった。

　目指すは“真実”――それだけだった。

　そしてある日。

　封筒に挟まれていた一冊の古文書が、彼の運命を変えた。

　紙は湿気で歪み、文字のほとんどは掠れていた。

　だが、その中で、確かにいくつかの単語だけが、彼の目に飛び込んできた。

　「継承」

　「儀式」

　――そして、「超悪魔力(ちょうあくまりょく)」

　息が詰まり、心臓が一度だけ跳ねた。

　そのすぐ下に書かれていた地名は、さらに彼を震え上がらせた。

　その儀式が行われたという場所――それは、彼の故郷の近くだった。

　「呪われた場所」として、地元で噂されていた古びた屋敷。

　彼は即座に決断した。研究室の仕事も、講義も、すべてを放り出し、現地へ向かった。

　確かめなければならない。

　その強烈な直感が、全身を突き動かした。

　廃屋は、すでに自然に呑まれていた。

　塀は崩れ、草木が敷地を飲み込み、門は錆びていた。

　数十年前、有力な一族が忽然と姿を消して以来、住む者もなく、誰も近づかない。

　否、“近づけない”と囁かれる屋敷だった。

　悪野はためらわなかった。

　足を踏み入れ、主屋の裏手に目をやる。

　風雨を避けるように建てられた、小さな蔵が目に留まった。

　鍵は壊れていた。

　静かに扉を開き、その暗がりへと身を滑り込ませる。

　そして――彼は見つけた。

　“偶然を装った必然”のようにして、地下室への隠し扉を。

　冷たい石段を降りるたび、空気が歪み、視界がぼやけていく。

　異質な何かが、確かにそこにあった。

　瘴気(しょうき)。

　空気とも霧ともつかない圧力が、肌にまとわりつく。

　普通の人間であれば、意識を手放していたかもしれない。

　だが悪野にとっては――それは“懐かしい”とさえ感じられた。

　地下空間は、外観からは想像もつかないほど広かった。

　石壁には奇怪な文様。

　誰が置いたかも知れぬ書籍や魔具、薬品が所狭しと並び、

　その中央に――祭壇があった。

　まるで誰かが今なおここで儀式を続けているかのような、生きた空気が流れていた。

　彼は一冊の書物を手に取った。

　なぜそれを選んだのか、自分でもわからなかった。

　ただ、表紙に記された“その文字”を、彼は読み取ることができた。

　〈超悪魔力〉

　――それが、すべての始まりだった。