王子様と落ちこぼれ魔道士

２４ イェンの分身

　イェンと黒衣の魔道士がお話し合いをしていたその頃、残された者たちはというと。

「何故だ？　何故、あいつにあんな術が使えるのだ！　あいつは初級落ちこぼれ無能外道へっぽこ魔道士ではないのか！」

　エーファは側にいた頭と、頭の横にいたでぶの胸ぐらをむずりとつかみ、二人まとめてゆさゆさ揺さぶる。

「し、知らねえ。俺たちだって知らねえんだ。苦しい……息が……息ができねえ」

　頭の首が前後にかくかくと揺れる。

「おまえたちを遠くから移動させ、さらに上級魔術を続けざまに、何故だ！　何故なのだ！」

　激しく揺さぶられて、でぶの脂肪がたぷんたぷんと波打つ。

「やめてっス。おいらだって知らないっス。直接本人に聞いてみてくださいっス」

　残ったちびとのっぽは、巻き添えを食らうことを恐れ、そそっと後ずさりエーファから離れたその時、突然、彼らの前に黒衣の魔道士が姿を現した。

「誰だ！」

　エーファはつかんでいた男たちを放り投げ、剣の柄に手をかける。

「こいつだ！　俺たちを襲った陰湿魔道士だ！」

　四人組はひいと叫んで腰を抜かしてその場に座り込む。

「何？　なるほど。貴様がイヴンから剣を奪おうとしている奴か」

　エーファはにやりと笑い、いつでも剣を抜き敵に斬りかかる態勢をとる。

「イェンさんはいないけど、イヴンの剣は私たちが守ってみせるわ」

　召還術を唱えようと身がまえるリプリーに向け、黒衣の魔道士は手を前にかざし術を放った。

「やめろ！　リプリーに何をする！　やめろ！」

　イヴンがリプリーの元に走る。だが、駆けつけるよりも早く魔道士の攻撃がリプリーを直撃する。地面に膝をついたリプリーは、のどを押さえ、苦しそうに口をぱくぱくとさせている。魔術の攻撃による外傷はない。

「おまえ！　リプリーに何をした！」

　息をするのさえ苦しいのか、リプリーは目に涙を浮かべている。どうやら詠唱を唱えられないよう声を奪われたようだ。

　イヴンはぎりっと奥歯を噛んだ。その目にやどるのは怒りの炎。

「許さないぞ！」

　腰の剣を抜き、イヴンは剣を斜めにかまえて魔道士の元に駆け込んだ。魔道士の攻撃がイヴンをはじき返す。その威力で、イヴンの体がもんどり打って地面に転がる。それでもイヴンは剣を支えに立ち上がる。

　今度はエーファが剣を抜き放つ。が、敵の攻撃にイヴン同様はじかれ、近くの岩場に衝突してしまった。

「エーファさん！」

「大あにきはどこ行ったんですか！」

「肝心な時にいないっスもんね……」

　慌てふためく四人組たちの声を耳に、イヴンは悔しげに奥歯を噛む。

　相手はイェンさえずたずたにした魔道士。

　やはり、自分の力で倒すのは不可能なのか。

「僕のせいで、みんながこんな目に……僕のせいで……」

　その時であった。

「よくも、私のイヴン様を傷つけてくれましたね」

　静かな声音にみなが視線を上げ振り返る。

　そこに立っていたのはイェンであった。

　四人組は顔をぐちゃぐちゃに歪め、うわーん、と泣きながらイェンの元へと駆けつける。

　だが、イェンにしては、どうもいつもと様子が違う。

「貴様！　今までどこに……」

　エーファは言葉を飲み込んだ。

　何故なら、倒れているエーファに向かってイェンが手を差し伸べてきたからである。

「大丈夫ですか。お怪我はありませんか？」

　エーファはきょとんとした顔で、差し出された手をじっと見つめ、そろりとその手に手を重ねる。

　力強い手に引っ張られ、エーファは立ち上がる。イェンはふっと微笑み、今度はリプリーの元に歩み寄り片膝をついた。

「詠唱を唱えられないよう声を奪われたようですね。あの魔道士が消えれば術も解けるはずです。それまで我慢できますか？」

　イェンの問いかけにリプリーは涙目でうなずいた。エーファの時と同様、イェンは静かに微笑み、リプリーの涙を指先で拭い頭を優しくなでた。

　これにはさすがのリプリーも面を食らったようだ。

　いつもと違うイェンに、四人組も不思議そうな顔をしている。

　立ち上がったイェンはゆっくりと黒衣の魔道士を振り返った。

「これ以上、みなさんに危害をくわえるのであれば、私も実力行使にでなければなりません。たとえ〝灯〟の掟を破ったとしても」

　言いかけてイェンはいいえ、と首を振り、魔道士を冷ややかな目で見据える。

「あなたは私の大切なイヴン様を傷つけた。それだけであなたに制裁を下す理由はじゅうぶんです」

「だめだよイェン！　そんなことをしたら、イェンが」

　悲痛な声を上げてイヴンはイェンに駆け寄りしがみついた。

　魔術によって人傷つけた場合、厳しい処罰が〝灯〟の掟により与えられる。

　その処罰が何であるか〝灯〟の人間ではないイヴンにはわからない。

　けれど、想像はつくような気がした。

　イェンは穏やかな笑みを浮かべてイヴンの頭にそっと手をおいた。

「イヴン様を守ることができるのなら、私はどうなろうとかまいません」

「いやだ！」

　なおもしがみついてくるイヴンの手を解き、イェンは杖を敵に突きつけた。が、攻撃を放つよりも早く、魔道士の姿はふっと消え、そのまま二度と姿を現さなかった。

　しんとした静けさが辺りに満ちる。

　最初に口を開いたのはエーファだった。

「何なんだ？　その薄気味の悪い口調は、態度は……こんな時に、貴様はふざけているのかっ！」

　エーファがイェンにつめ寄った。

「待って、エーファさん、その人はイェンだけど、でも本当のイェンじゃなくて……」

「本当のあのばかではない？　では、あやかしか！　ならば！」

　何やら大変な誤解をしているらしく、剣を握りしめたエーファは気迫のこもった一撃を、イェンの頭上目がけて振り下ろした。

　容赦ない一撃だ。

　しかし……。

「何っ！」

　エーファの渾身の一撃を、イェンは左手に握っていた杖で受け止め、さらに、にこりと微笑む。

　エーファは目を見開いた。

　よもや、あのへっぽこに自分の攻撃を受け止められるとは予想外、という驚きの顔だ。

　後方に飛び、にやりと笑って再びエーファは剣をかまえなおす。

「この私の一撃を受け止めるとは……貴様、なかなかやるな」

「違うんだ、エーファさん。お願いだから聞いて！」

　エーファさん好戦的すぎ！　と心の中で呟いてイヴンは続けて言う。

「あのね、僕が言いたかったのは、そこにいるのはイェンの分身なんだ」

「分身、だと……？」

　聞き慣れないその言葉に、エーファは、イェンの分身とやらを上から下までまじまじと見つめた。そして、何を思ったのか、ぺたぺたと分身イェンを触るという奇妙な行動をとる。

　たんなる影ではない、実体のある分身とやらが物珍しかっただけなのだが、はたから見るとちょっと引いてしまう行動であった。分身イェンはおとなしく、エーファのなすがまま、されるがままであった。

「それにしても、何でもありなのだな。魔術というものは」

「イェンの分身は本体と違って、すごくまじめで、紳士的で誠実で、物腰穏やかで、言葉遣いも丁寧で、何より、下品なことは絶対言わなくて、舌打ちもしないし……多分、さっきの敵も分身なんだと思う。でも、同じ分身でも決定的に違うのは、普通、分身は本体の意志で動くことはできても、自分の意志はなく、言葉を話すこともできない。けれど、イェンは違う。これが術者の決定的な力の違いなんだ。それと、他にもお姉さま風イェンや、お子さまイェンもいるんだよ！」

　両手を広げてイヴンは懸命に説明をする。

「お姉さま風……そっちの分身は遠慮したいものだな。それにしても……確かに、きりっとした容貌、思慮深げで理知的な黒い瞳。うむ」

　イェンの顔を下からのぞき込み、エーファは納得とうなずいた。

「それでも、おぬしもやはり初級魔道士なのか？　腕はたつように見受けられるが」

「あくまで私は本体の分身ですから」

「ならば、おぬしが本体を乗っ取ってしまえばいい」

　エーファはしんみりとした顔で、分身イェンの肩をぽんと叩いた。

　困ったように分身イェンは笑う。

「ご理解いただけましたら、その剣をおさめてくださるとありがたいのですが」

「ああ、すまない」

　エーファは一言詫びて、剣を鞘におさめた。

　イェンを毛嫌いするエーファだが、目の前の紳士的な分身イェンには礼儀をつくすらしい。

　今度は男たち四人組が分身イェンを取り囲みじろじろと眺め回す。

　本体なら、うぜえ！　近寄るな！　と追い払うのだが、分身イェンは口許に柔らかい笑みを浮かべ、あくまで穏やかだった。

「何か別人みたいだ」

「本当に大あにき？」

「人当たりいいっス」

「優しそう……」

「しかし、本体はどうしたのだ？　もっとも、二度と帰ってこなくてもよいのだが」

「ええ、本体のほうでしたら、手の放せない事情がありまして……ああ、でも戻ってきたようですよ」

　と言って分身の姿が消えた。それと同時に、本体が空間移動で戻ってくる。すでにイェンの手に無駄に豪華な杖はない。

　本物イェンはエーファを見るなり、にやけた笑いを浮かべる。

「あんた今、俺の分身の身体をいやらしい手つきで触ってただろう？」

「ば、ばかを言うな！」

「何なら、俺の分身一晩貸してやろうか？　分身でも女の扱いはうまいぞ。可愛がってもらえ。ただし、俺と違ってドＳだけどな」

「いらぬ、絶対にいらぬ！」

「遠慮するこたあねえのに」

　肩をすくめたイェンは、ふっと、真面目な顔でイヴンに向き直った。

「間違いなく首謀者はあいつだ。ヤドカリ号で俺を襲った魔道士がはっきりと言った」

　イヴンは無言のままだ。

「この期におよんで、まだ決まったわけじゃないと言うなよな」

　イヴンはうつむき、ぐっと手を握りしめた。そして、イェンを見上げる。

「剣を、パンプーヤの剣を僕に渡して。ワルサラに戻って話をしてみる。僕ひとりで。そうすれば、もう誰も、イェンにも迷惑をかけることはない」

　イェンは眉を動かした。

　細められた目には剣呑な光。

「本気で言ってんのか？」

「本気だ」

「もう一度確認する。本気か？」

「くどい！」

　イェンは目を吊り上げ、イヴンの胸ぐらをつかんで引き寄せた。

　強烈な平手打ちが凍えた空気に響き渡る。

　叩かれた勢いでイヴンは足をよろめかせ、尻をついて倒れた。

　突っかかる目でイェンを睨み上げ、起き上がりつかみかかろうとするが、あっけなく両手を押さえ込まれ身動きを封じられてしまう。

　イヴンは押さえつける手から懸命に逃れようともがく。が、十の年の差があれば、当然、力の差も大きい。

　イヴンは涙目で肩を震わせた。

「僕のせいで、みんなが危険な目にあうのは嫌なんだ！」

「だから、こうして俺がいるじゃねえか。俺じゃ頼りないか。なあ」

「そうして、いつもイェンばかりが傷つくはめになる。ヤドカリ号の時だって……」

　強ばっていたイヴンの身体の力が抜けた。

　イェンの手がイヴンの頭へと置かれた。

「おまえのせいだけじゃねえんだ、狙われているのは剣だけじゃねえ。杖もだ。魔道士に、十年前のあの出来事を見られていた。杖の存在を知られちまっている」

　イヴンは目を見開きイェンを見上げる。

「そんな……」

「取り込み中悪いが、リプリーが……」

　見ればリプリーがエーファの腕の中でぐったりとしていた。いっぺんにいろいろなことが重なって気絶してしまったらしい。

　どうりで静かだったわけだ。

「ち、どいつもこいつも！　だったら雪山越えは中止だ」

「中止？　中止とはどういうことだ？」

「このまま一気にヴァシュヴィシュ王国へ飛ぶんだよ。一瞬で到着だ」

「はあ？　だったら、何故最初からそうしない！」

「ふ、何事も経験だ。雪山に登るなんて滅多にないだろ？」

「黙れ！　もっともらしいことを言っているが、貴様が一番ぐずっていたではないか……っ！」

　イェンが指を鳴らした次の瞬間、一行の姿がこつぜんと雪山から消えてしまった。