金と銀〜異世界に降り立った無頼伝〜

花田克美《ハナダ カツミ》

　またしても、「こっちの世界」での話となります。

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　規模は小さいが、その筋ではそこそこ有名な任侠団体である花形組……その組長である花形貢は今、驚愕の表情を浮かべていた。

　深夜にタクシーから降り、自宅に向かい歩いていた時、いきなり何者かの襲撃を受け……目の前で、ボディーガードの二人が一瞬にして叩きのめされたのだ。

　そして叩きのめした男は、芝居がかった大げさな態度で名刺を渡してくる。

「どうも、ルポライターの天田士郎といいます。ちょっとお話が聞きたいのですが――」

「てめえ何なんだ！　ヤクザ相手にこんな真似しやがって！　ただで済むと思うなよ！」

　凄まじい形相で吠える花形。だが、士郎は全く怯まない。それどころか、ニヤニヤ笑っている。

「いやー、ヤクザの組長だってんなら、もう少しマトモなボディーガードを雇いましょうよ。ま、花田克美がここにいたら……私なんぞは瞬殺されていたでしょうがねえ」

　その言葉を聞いた瞬間、花形の表情が一変する。

「てめえ……奴を知ってるのか！　奴はどこに――」

「いい加減にしろ」

　士郎の顔に、奇妙な表情が浮かぶ。

　次の瞬間、花形の喉に何かが食い込む。

　人間の手のひら、そして指だ。

　凄まじい握力で絞め上げられる。

「……！」

　花形は声も出せず、もがき苦しむ。やがて、意識が遠のいていった。

　花形が意識を取り戻した時、彼は縛られ、パイプ椅子に座らされていた。周りを見ると、木造の小屋のような建物にいるらしい。それも、山小屋のような……殺風景で、生活の雰囲気がまるで感じられないのだ。

　そして目の前には、パイプ椅子に座った天田士郎と名乗る男……士郎は不気味な表情を浮かべている。花形にとって、どこか見覚えのある表情だ。

　士郎と会ったのは、これが初めてのはずだ。にも関わらず、この表情、そして雰囲気には覚えがある。

　何だこいつは……。

　どこかで会ったか？

　いや、会うのは初めてのはず。

　……。

　思い出した。

　こいつは、克美の野郎にそっくりだ……。

　顔つき、体格、声……どこにも似たところはない。なのに、驚くほど似通って見えた。かつて自分が拾い、そして組員にした男に……。

「なあ、組長さん。教えて欲しいのは……花田克美のことだ。正直に話してくれよ」

　士郎の不気味な表情を前に、花形は逆らうことが出来なかった。

　口が勝手に開き、話し始めていた。

　まだ、花形が二十歳そこそこのチンピラだった頃。ヨーロッパのとある小国に仕事で出向いた時、それと出会った。

　ヨーロッパのデボン共和国……独裁者とその一族が長年に渡り力を背景とした恐怖政治で民衆を弾圧していた。その後、革命が起きて独裁政権が崩壊したものの、当時はまだ政情は安定しておらず、無法地帯にも等しい状態となっていたのだ。

　そんなデボン共和国で、花形は売春婦の調達係をさせられていた。

　そして克美と出会う。

　克美は――そもそも、当時は違う名前だったのだが――ボロボロの服を着て、裏通りでゴミ箱を漁っていた。一目見た時には、ただの浮浪者だとしか思わなかった。だが、そのすぐ後に花形は恐ろしい光景を目にする。

　数人の若いチンピラが、ゴミ箱を漁っている克美に因縁を付け、そして襟首を掴んだ時、克美は動いた。大柄な体が……はっきりと見えないくらい素早く、そして力強く動き――

　五分と経たない間に、全員路上に倒されていたのだ……。

　そして、克美はこちらを向く。

　その時、花形は初めて気づいた。凶行の主が、東洋人の少年であることに。

　花形は思わず、声を上げていた。

「おい、お前！　何やってんだ！」

　すると――

「あ、に、日本の人ですか……」

　たどたどしい日本語が返ってきた。

　当時の克美の名を、花形は覚えていない。花形が覚えているのは……克美はデボン共和国で、日本人の母親と暮らしていたが、母親に捨てられ、さらに革命の時、全てを失ったこと。

　花形は克美のケンカの強さと天涯孤独な背景に目を付け、知り合いの日本人の中年男と養子縁組を結ばせた。そして日本国籍を取らせ、日本に連れ帰ると、半ば強引に組に引き入れる。名前も改名させた。

　組員になった後の克美の働きは凄まじいものがあった。

　中国人マフィアのアジトに乗り込み、十数人を惨殺したのち爆破。

　花形に因縁を付けたコロンビア人組織の日本支部を壊滅。

　敵対するヤクザ組織に一人で乗り込み、素手で全員を叩きのめした挙げ句、警察に通報した。結果、その場にいたヤクザは克美を除く全員が、銃刀法違反で逮捕された。

　克美の身体能力は人間離れしており、野獣並みの腕力と素早さを兼ね備えていた。また銃器の扱いにも長けていたが、最も恐ろしいのは凶行の際の冷静さだった。

　そんな克美の化け物じみた活躍の結果、花形は出世していく。

　だが――

「あいつは……いきなり消えちまった。しょせん、あいつは日本では生きられない男だったんだ――」

「死ぬはずだったのに……行方不明じゃ不安だよね。いつひょっこり現れるかわからないし」

　士郎が口を挟む。

　その瞬間、花形の表情が凍りついた。

「な、何を言ってる――」

「あんたは克美の力を利用し、花形組という組を興すまでになった。そして組の規模も少しずつ大きくなり……しかし、そうなると今度必要なのは金儲けの上手い人間だ。人殺ししか能のない克美は必要ない。しかも、克美はあんたの知られたくない部分も知ってる。だから、あんたは克美を消すことにした。鉄砲玉に仕立て、日本最大の中国人マフィアの本部に殴り込みを掛けさせてな……ついでに中国人マフィアの方には、トチ狂ったバカがそっちに向かってますよー、って匿名の電話を入れてな」

「な、何でそれを――」

「あのなあ……ちょっと調べりゃ、猿でもできる推理だよ。なあ、あんたに一つ教えてやるよ。克美がどうしてああなったかを、な」

　デボン共和国……今でこそ民主主義の国となってはいるが、かつて独裁者とその一族が力で支配していた時代……その狂気の矛先は国民にだけ向けられていたのではなかった。

　独裁制の時代、デボンの周辺では外国人旅行客が行方不明になる事件が年に数回起きていた。行方不明になるのは、決まって若い女性である。

　その行方不明になった女性たちのほとんどが、独裁者ナジーム・バレクの一族の奴隷となっていたのだ。

　克美の母親も、元は日本からの旅行者だったのだが、バレク一族の人間にみそめられて捕らわれた。そして、待っていたのは奴隷としての生活……。

　やがて子供が産まれたが、しばらくすると、その子供は母親から引き離され、ある施設に預けられる。

　デボン共和国の狂気の巣窟と後に評されることとなる、ヨハン・ベルーセン教授の研究施設は、ナジーム・バレクの命令により、一つの研究に心血を注いでいた。

　最強の兵士を造り出すという、あまりにバカげた研究に……。

　筋肉増強剤の投与、洗脳による記憶の消去、繰り返し行われる戦闘訓練など……実験体となった少年たちは、あまりにも過酷な環境での生活を強いられた。

　耐えきれず、次々と死んでいく少年たち。

　だが、奇跡が起きる。

　一人の東洋人の少年が、薬物の副作用にも洗脳にも過酷な戦闘訓練にも耐え抜き、成長していったのだ。

　彼はいずれ、最強の兵士として独裁者に御披露目されるはずだった。

　しかし、革命が起きる。

　革命により、ベルーセンは死亡。施設は暴徒化した民衆により破壊された。

　しかし、実験体となった東洋人の姿は発見されなかったのだ。

「その東洋人が、克美だったってワケだよ。いや〜、調べるのに金かかったぜ」

　士郎は語り終えると、ポケットからタバコの箱を取り出した。そして一本抜き、口にくわえる。

「そ、そうだったのか……だが、それはオレのせいじゃねえだろうが」

　いつのまにか、花形は震え出していた。

　士郎の顔つきが、どんどん奇怪なものになっているのだ。何か楽しいこと、ワクワクするような出来事を前にしている子供のような……あるいは、獲物をいたぶる猫のような……。

「本当に、あんたは悪くないのか……あんたは克美を拾い、日本に連れて来た。日本人の身分を与え、そしてヤクザにした。そこまでは……良い。問題はその後だ。あんたにとって克美は邪魔になった。だから……始末することにした。さんざん利用した挙げ句ポイ捨てってのは、誉められたもんじゃないよなあ……」

　しかし、花形の耳には何も聞こえていない。

　彼は空気の変化を感じていた。室内の空気が、どんどん変化している。重苦しく、濃厚なものに……その元凶は、目の前の士郎だった。

　そして、士郎は笑い出した。

　士郎のあまりに不気味な笑顔を目の当たりにした瞬間、花形は冷静さを保てなくなっていた。震えが口にまで伝染し、歯と歯があたりガチガチと音をたてる。

　その音が室内に響き渡り、士郎は眉をひそめた。

「あんた……オレの話を聞いてんのかい？」

　士郎はタバコを花形の額に押し当て、火をもみ消した。

　花形の口から悲鳴が上がる。

「だらしねえな……克美だったら、声一つ上げないだろうぜ」

「お、お前……ど、ど、どうする気だ……」

　花形はガチガチ歯を鳴らしながら、どうにか声を出す。

「はっきり言おう。オレはあんたが嫌いだ。あんたは……昔見たクズ野郎にそっくりだ。 ボディーガードがいた時だけ、やたらと勇ましかった奴にな……あんたを見るとそいつを思い出す。だから……」

　士郎はいきなり、ナイフを取り出す。

　ヒィ、という声を上げ、花形はもがくが――

　士郎は花形の背後に回り、縛っていたロープを切った。

「生き延びたければ、オレと闘って……勝つんだな。オレはあんたとは違う。約束は守るぜ」

　言いながら、士郎は花形を首根っこを掴んだ。そして凄まじい腕力で持ち上げると、床に叩きつけた。

　花形は床に倒れるが――

　危険にさらされてヤケになったのか、さっきまでの怯え方が嘘のように立ち上がり、士郎に猛然と突進して行く。

　だか、そこまでだった。

　花形の腹を襲う、強烈な膝による一撃――何か重たい物が腹を貫き通し、背中にまで達するような強烈な痛み――に彼は耐えきれず、崩れ落ちる。

「あんたは、本当につまらん男だな……」

　花形がこの世で最期に聞いたもの……それは、士郎の侮蔑の言葉だった。

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　デボン共和国とは……架空の国です。探してもないと思いますので念のため。