金と銀〜異世界に降り立った無頼伝〜

一行大転移

　ヒロユキは、ニーナたちとレイコが相対している場所に向かい歩いていく……自分の体内に、得体の知れない力のうねりを感じた。内部から湧き上がる凄まじい力で、体が爆発してしまいそうだ……自らの内に蠢くものをどうにか押さえつけ、ヒロユキは歩いた。

　そして、レイコに接近していく……。

　レイコの目には、はっきりとした恐怖が浮かんでいた。彼女はこれ以上ないくらい怯え、後ろにずるずると下がって行く……一方、ニーナの瞳は輝いていた。安堵の笑みを浮かべ、ヒロユキを見ている。そしてガイは……喜怒哀楽、全ての感情が入り混じった表情で呆然としている。

　そして、口を開いた。

「ヒロユキ……お前どうしたんだよ……いや、それより……カツミさんと……タカシさんが……死んじまった……あの女に……殺されちまった――」

「ガイさん、話はあとにしましょう。まずは、あいつを片付けてきます」

　ヒロユキは、ガイとニーナに笑顔を見せた。

　そして、レイコに視線を移す。

　レイコは怯えきっていた……彼女が久しぶりに感じる、本物の恐怖。この能力《ちから》を手に入れてから、レイコは何者も恐れていなかった。異世界への門を守る……それがハザマによって与えられた、彼女の任務だったのだ。

　しかも、レイコの任務はそれだけではない。魔王の祭壇……そこを訪れる者を追い払うのも、ハザマによって与えられた彼女の仕事だった。祭壇と門は距離が離れている。人間の足では、半日ほどかかるだろうか……だがレイコなら、数秒で移動できる。

　また、レイコは祭壇の方にも注意を怠らなかった。魔力を集中させれば、祭壇の周囲の様子を映像として脳内に映し出すことも可能だ。彼女は異世界への門と魔王の祭壇……その両方を今まで守ってきた。

　だが、その生活を続けるうち……レイコの心は荒んでいった。

　ハザマによって呪いをかけられ、門と祭壇を守る日々……だが、それはあまりにも退屈でつまらないものだった。いつしかレイコは、幼児が面白半分に虫の足をちぎるように、近づく者の命を奪うことに、何のためらいも感じなくなっていた……。

　だから、カツミたちのことを見た時も、また遊び道具が来た……くらいにしか感じていなかったのだ。

　しかし、カツミたちの戦い振りは、レイコの想像を遥かに越えるものだった。

　まず、ニーナがレイコの魔法を封じた。ニーナ程度の魔力ならば、すぐに打ち消すことができたはず。しかし、その直後にカツミのショットガンによる攻撃……散弾の痛みは、レイコを苛立たせた。さらに至近距離から、続けざまに発射される散弾。レイコの標的は、ニーナからカツミに移った。

　カツミはショットガンを弾丸が切れるまで撃った。次は拳銃、そして日本刀……最後には己の額を叩き込んでいったのだ。

　しかし、それらの攻撃はレイコに何のダメージも与えられなかった。ただ、レイコの怒りの火に油を注ぐ結果にしかならなかったのだ。レイコは怒りに任せ、カツミを素手で殺した。魔法を使えば、一瞬で塵と化すことが可能だったのに……。

　その次に現れたのはタカシだった。タカシはいつものように、飄々とした態度で進み出て行く。争う気などは微塵も感じられなかった。その目にも、戦う意思はなかった。ヘラヘラ笑いながら、こちらに歩いて来たのだ。レイコはその笑いを、こちらに戦意はないですよという意思表示だと解釈した。だからこそ、一撃で殺せたにも関わらず話を聞く気になったのだ。

　確かに、タカシには戦意などなかった。彼にあったもの、それは……刺し違えても自分の仲間を守るという侠気だった。

　だからこそ、ありったけの手榴弾を抱えての人間爆弾という手段に出たのだ……。

　さすがのレイコも、タカシの人間爆弾という狂行の前では……少なからぬダメージを受けた。死にはしなかったものの、再生にはかなりの時間を要したのだ。

　その時間こそ、カツミとタカシの欲するものだった……。

　そして、最後に登場したのはヒロユキだった。ヒロユキの体から漂う魔力……それはレイコには想像もつかないほど強大なものだった。

「う……嘘……そんな……お前は……」

　レイコは恐怖に震え、後退りすることしかできなかった……久しぶりに感じる、圧倒的な戦力差。目の前の少年は、自分と大して変わらないくらいの大きさである。しかし内に秘められた魔力は、大人と子供……いや、それ以上の差があるのだ。巨象と蟻のような……質、量ともに自分を遥かに上回っている。

　ヒロユキは歩み寄る。レイコは怯えながら、じりじりと下がって行く……。

　だが、ヒロユキは歩みを止めた。そして、腰を降ろす。

　そこには、カツミの亡骸があった。胸に穴を空けられ、首をへし折られ、そして爆発に巻き込まれ……ボロボロになり、ほとんど原型を止めていない。しかし、その瞳は開かれたままだった。まるで、死体となった今も戦い続けているかのように……。

「カツミさん……そしてタカシさん……本当にありがとうございました……そして……すみませんでした……ぼくが……もっと早く……」

　ヒロユキは声を震わせながら、カツミの亡骸に語りかける。手を伸ばし、カツミの目を優しく閉じた。

　そして顔を上げ、レイコを睨みつける。

「殺すことはなかっただろうが……」

　レイコは首を横に振りながら、少しずつ後ずさる……次の瞬間、彼女の姿は消えた。

　レイコは祭壇に瞬間移動した。人間の足なら、半日ほどかかる距離を一瞬で移動したのだ。彼女には、門と祭壇以外には行ける場所がなかった。したがって、脅威となる者から逃げるにしても……レイコはここに来るしかなかったのだ。

　そして、レイコは振り返る。すると――

　ヒロユキは、すぐ後ろに立っていた。

「く、来るな！」

　絶望的な表情で、その場にへたりこむレイコ……ヒロユキは手を伸ばし、レイコの頭を掴んだ。

　そして――

「あんたは……ぼくの仲間を二人殺した。許すことはできない。死ぬよりも辛い目に遭わせてやるよ」

「おいチャム、それにリン……起きろ」

　ガイの声。チャムとリンは眠そうな様子で体を起こし、左右を見回した。

「な……なー、もう朝かにゃ？」

　チャムの問いに、苦笑するガイ。彼は手を伸ばし、チャムの頭をポンポンと叩いた。

「いや……お前ら二人、急に寝ちまったんだよ。起きるまで待ってたんだよ」

「な！？　なー……不思議だにゃ！？」

「不思議ですにゃ……チャム姉さん……」

　チャムとリンは不思議そうに顔を見合わせる。その光景はあまりにも微笑ましく、ヒロユキの顔にも笑みが浮かぶ。しかし――

「な？　そういやカツミとタカシはどこ行ったにゃ？　それに……ヒロユキが戻ったのに、何でギンジは戻らないにゃ？」

　チャムの問い……ヒロユキはうつむいた。何か答えなくてはならない。だが、真実を告げるのはあまりにも辛い……すると、ガイが口を開いた。

「ギンジさんと……カツミさんと……タカシさんは……先に……逝っちまった……あの三人は……せっかちだから……俺たちを置いて……」

「な！？　なー！　なんて奴らだにゃ！　早く追いかけるにゃ！　リン、行くにゃ！」

「はいですにゃ！　置いてきぼりは凄く悔しいですにゃ！」

　チャムとリンは立ち上がり、いかにも不満そうな表情で駆け出そうとする。だが、ニーナが二人の腕を掴んだ。

　そして――

「ああ……本当にひでえ奴らだよな……オレだぢに……何も言わず……がっでにいぎやがっで……ざんにんども……ぶっどばじでやるよ……ぜっだいに……」

　ガイは言葉を続けられなくなり、その場に泣き崩れる……ニーナもまた、溢れる涙をぬぐっていた。その様子を見たチャムとリンは慌てふためき――

「な！？　二人ともどうしたにゃ！」

「ガイさん！　ニーナさん！　お腹でも痛いのですかにゃ！？」

　チャムはガイの、リンはニーナのそばに行き、心配そうに見守る。だが、ヒロユキの目に涙は浮かばなかった。悲しいという気持ちはある。ヒロユキはカツミとタカシの最期を見ていないが、二人の死体は見ている――ヒロユキの力で、先ほどカツミの亡骸を地中深く埋めたし、タカシの肉片もまた同じ場所に埋めた――のだ。しかも、ギンジの最期を間近で見ている。

　にもかかわらず、ヒロユキの目には涙が湧いてこなかった。

　それが何故なのかは、考えたくなかった。

「チャム、それにリン……オレたちは、後からゆっくり行くとしようぜ。あいつらには……いつか追いつける。ところでヒロユキ、あのレイコとかいう女は殺したのか？」

　しばらくして、落ち着きを取り戻したガイが尋ねる。すると、ヒロユキは頭を振った。

「いいえ、殺していません……しかし、あいつはこれから、地獄の苦しみを味わうことでしょうね」

　そう、ヒロユキはレイコを殺さなかった。代わりにレイコの魔力……その全てを奪い取り、ただの人間として放置したのだ。

　このあたりにいるのは、あとは凶暴な野生の獣とミノタウロス、そしてオーガーくらいのものである。水も見当たらない。ただの人間では、一日も生きられないだろう。

「そうか……じゃあ、行くとするか。あと、どれくらいかかるんだ？」

「もうすぐ、みたいですよ。ぼくに付いて来てください……いや、もう歩く必要はなかったんですね」

　ヒロユキは苦笑した。そして、体内に蠢く魔力を集中させる。頭の中では、この近辺の様々な場所の映像が浮かんでは消えていき……同時に、門の位置もわかった。ヒロユキは皆の顔を見渡す。

「皆さん、こちらに来てください。魔法で門まで移動します」

　その言葉を聞き、全員がヒロユキの周りに集まる。すると、ヒロユキの体内より魔力が放出し――

　一瞬にして移動した。

「お、おい……本当にここなのか？　門って、ここにあるのか？」

　呆然とした表情で呟くガイ……そう、一行のいる場所は頂上であった。草木のほとんど生えていない、ゴツゴツした岩場。そして恐ろしく巨大で、深い穴が空いている。不思議なことに、穴の中は白く輝く光に満たされている。光はあまりにも眩しく、中を見ることができない。

「ガイさん、ここに間違いありません。この穴が、ぼくたちの居た世界に通じているんです。この穴に入れば……ぼくたちは帰れるんですよ。やっと……帰れるんです」

　ヒロユキは笑顔で言うと、ニーナの方を向いた。

「ニーナ……君はやっと自由になれるんだ。もう、君を追いかけて来る者はいない。さあ、行こう」

　そして、ニーナの手を取る。ニーナは嬉しそうに微笑み、ヒロユキの手を握り返した。

　ヒロユキはニーナに頷いて見せると、ガイに視線を戻した。

「ガイさんも、行きましょう。元の世界に帰れるんですよ」

　しかし、ガイの表情は複雑だった。彼はチャムの方を見る。チャムは不安そうな顔で、震えるリンの手を握っていた。

　ガイは口を開いた。

「なあチャム……お前、本当にいいんだな。向こうには人間しかいないんだぞ。他のニャントロ人とは、もう会えない――」

「な！　チャムはガイと一緒に行くにゃ！」

　チャムは不安そうな表情をしながらも、強い口調で言葉を返す。その言葉を聞き、ガイの顔つきが険しくなる。

「言っておくがな、一度向こうの世界に行ったら……もう二度と、こっちには帰れないんだぞ。ヒロユキ、そうだったな？」

　言いながら、ガイはヒロユキの顔を見る。ヒロユキは神妙な面持ちで頷いて見せた。

「チャム…ケットシー村のみんなとも、二度と会えないんだぞ。それでいいのかよ？」

「な！？　なー……ガイはどうするにゃ？」

「オレは……チャムと一緒にいる。チャムが残るなら、オレも残る。チャムが行くなら、オレも行く。決めるのはお前だ」

「な……」

　困った表情で下を向くチャム……だが、ややあって何かを思いついたらしい。顔を上げ、ヒロユキとニーナを見た。

「ヒロユキとニーナは、どうするにゃ？」

「ぼくは……元いた世界に帰る。ニーナはここには居られないし、向こうでやらなきゃならない事もある。ギンジさんと……約束したからね」

「なー……じゃ、チャムも行くにゃ！　ガイが一緒なら、どこで暮らしてもいいにゃ！　だったら、ヒロユキとニーナと……ギンジとカツミとタカシがいる所がいいにゃ！　ガイ、ギンジたちは先に行ってるのかにゃ？」

　無邪気に尋ねるチャム。ガイの表情が歪んだ……しかし、それはほんの一瞬だった。

「あ、ああ……奴らは向こうの世界に居るよ」

「わかったにゃ！　なら、チャムもみんなと一緒に行くにゃ！　リン、チャムに付いて来いにゃ！」

　勇ましく言い放ち、胸を張るチャム。すると、

「わかりましたにゃ！　私もチャム姉さんに付いて行きますにゃ！」

　リンもチャムの横で、楽しそうにはしゃぎ出した……ガイは苦笑し、ヒロユキに視線を移す。

「そういう事だ……みんなで帰ろうや」

　ヒロユキは穴を見下ろした。祭壇とは違い、白く優しげな光に満ちている。ヒロユキは、この光から強大な魔力を感じた。間違いない。この光こそ、時間や空間、さらには次元の壁をも越えられるものなのだ。

　そして、ヒロユキはニーナのそばに行く。彼女は怯えた様子で光を見ていた。ニーナにもわかるのだろう、あの光に秘められた膨大な魔力が……。

　ヒロユキはニーナの手を握る。そして――

「ニーナ、行くよ……この先、ぼくたちはずっと一緒だ。ぼくが手に入れた力で、君を守るから」

　ヒロユキの言葉を聞き、ニーナは顔を上げた。その表情から怯えが消える。彼女は微笑み、そして強く頷いた。

　一方、ガイは右手でチャムの手を、左手でリンの手を握る。

「二人とも……一緒に行こう。ずっとオレのそばに居てくれ、チャム。そしてリン……お前もだ。みんなで助けあって生きるんだ」

「わかったにゃ！」

「はいですにゃ！」

　チャムとリンは元気よく答える。ガイは嬉しそうに頷き、そしてヒロユキの顔を見た。

「ヒロユキ、ここに落ちればいいんだな？」

「ええ」

「そうか……わかった。チャム、リン、行くぞ」

　そう言った直後――

　三人は深く息を吸い込み、意を決した表情で飛び降りる。

　そして、三人は光の中に消えた。

　ヒロユキは穴の淵に立った。ふと、辺りを見渡す。この世界に来て、どれだけの歳月が過ぎたのだろうか……ここに来て、自分は多くのことを学んだ。大切なものを手に入れた。

　その代わり、かけがえのないものを失った……。

　絶対に忘れない……この世界のことも……みんなのことも……。

　カツミさん。

　タカシさん。

　そして……ギンジさん……。

　だが、ヒロユキは視線を移す。感傷に浸っている場合ではない。自分にはまだ、やらなくてはならないことが残っているのだ。

　ヒロユキとニーナはお互いを見つめる。

　そして、飛び降りた。