廃村大火災
「貴様ら……いったい何者なのだ……」
中年男の声には、困惑の色があった。人間を遥かに超越した力を持つ人狼……だが、その人狼ですら怯んでしまう状況になっていたのだ。
マウザーの叫び声の直後に、馬車から降りた者がいた。闇の中でもはっきりわかる、小さく華奢な体……パロムだ。先ほどまでの怯えた表情が嘘のように、顔を歪めてこちらに歩いて来る。
「おいパロム！ 何やってんだ！ 戻って来い！」
慌てた様子で、ガイが降りて来た。チャムを担ぎ上げたまま走り、パロムの手を握った。そのまま手を引いて連れ戻そうとする。しかし、パロムはガイの手を振り払った。
そして人狼に向かい手をかざす。すると――
パロムの掌から、巨大な炎が吹き上がったのだ。まるで火炎放射器のように炎が吹き上がり、人狼めがけて伸びていく……人狼はあわてふためいた様子で、後ろに飛び退いた。すると、あちこちから人狼のものらしき、奇怪な吠え声が上がる。さらに、馬車からも叫び声がした。
「パロム！ 馬車に戻るんじゃ！」
声と同時にマウザーがポロムを連れ、馬車から降りる。そしてパロムのそばに走り寄る……するとパロムは振り向き、子供らしからぬ不敵な笑みを浮かべた。
「大丈夫だよ！ こんな奴ら、ぼくがみんなやっつけてやる！」
パロムは叫びながら、また掌をかざす。巨大な炎が吹き上がり、辺りを照らし出す。中年男は顔を歪め――
「貴様ら……無駄な抵抗は止めろ！ ここからは逃げられん。我々はエルフと取り引きしたのだ……貴様らを渡すとな！ 貴様らを殺しても構わんと言われているのだぞ！」
中年男は吠える。だがパロムの炎が襲い、慌てて物陰に身を隠した。
「何だかわからんが……あのガキを上手く利用させてもらうとするか」
ギンジは小声で呟く。そして次の瞬間――
「タカシ、馬車の用意だ。いつでも出せるようにしておけ。カツミ、お前はここでマウザーさんたちのガードを頼む。ガイとチャムは馬車に戻れ。馬車に近づいて来る奴を片付けろ。ヒロユキとニーナは……ここに残るんだ。もし近寄って来る奴らがいたら、構わねえから二人で殺せ」
てきぱきと指示を出すギンジ。そしてパロムの方を向いた。
「パロム……あの狼どもが近づいてきたら、片っ端から焼き殺せ。いいな？」
「わかった！」
力強く返事をするパロム……ヒロユキはこんな状況であるにも拘わらず、パロムに対し複雑なものを感じていた。まだ幼い子供でありながら、魔法らしきものを使える上、敵に対しては容赦ないパロム……大丈夫なのだろうか。
ヒロユキはニーナと一緒に、油断なく辺りを見回した。人狼たちは、まだ動きを見せない。こちらの尋常でない強さを理解したのだろう。今は様子見のつもりなのか。
しかし長引けば長引くほど、こちらに不利な状況になるのも確かだ。人狼たちは、一行をエルフに引き渡すつもりらしい。放っておくと、そのエルフたちまでもが姿を現すかもしれないのだ。
「タカシ、馬車は動きそうか？」
ギンジが尋ねると、タカシは首を横に振る。
「いや……馬はてこでも動かないぞって雰囲気ですねえ。大した奴らですよ、狼男ってのは……」
「感心してる場合かよ……なあヒロユキ、奴らは強いのか？」
ギンジの問いに、ヒロユキは一瞬考え――
「ライカンスロープは……いや、人狼は強いです。恐らく、殺傷能力はオーガー……あのラーグに優るとも劣らないくらいのレベルではないかと。少なくとも、前に戦ったゴブリンやヴァンパイアよりは確実に強いでしょう」
「何だと……そんなのが群れてるのかよ……」
一気に険しい表情になるギンジ。ヒロユキも自分で言っておきながら、改めて今の状況の厳しさを思い知る。
そうだよ……。
あいつらに、ぼくたちの武器が通じるのか？
奴らは不死身だ。銀の武器、あるいは魔法の武器でなければ傷つけられなかったはず……。
いや待て。
さっき、奴らはパロムの炎に怯んでいた。
そうだ……奴らは不死身じゃない……。
ヒロユキは考えた。不死身ではないとはいえ、圧倒的に不利な状況であることに代わりはない。白兵戦では、こちらに勝ち目はないだろう。ガイとカツミは超人的な強さの持ち主だが、それでも奴らの数の前には……。
ちょっと待て。
戦えるのは、あの二人だけじゃない。
炎を出せるパロムもいるし、ニーナも魔法が使えるんだ。それらを上手く使えば……。
「ヒロユキ……何を考えている？」
ギンジの声。ヒロユキは我に返った。
「あ、いや……」
「考えるのは結構だが、ここは戦場だぞ。臨機応変に動けるようにしておけ。それよりも……」
ギンジは言葉を止め、周りを見渡した。朽ち果てた廃屋や家の残骸の陰に、人狼たちが潜んでいるのがわかる。光る目が、こちらを窺っていた。
「このままだと、ますます不利になるな……一か八か、こっちから仕掛けるしかねえ」
そう言うと、ギンジはパロムの隣に行く。
「パロム……こっちから仕掛けるぞ。奴らを焼き殺して――」
「ま、待ってくれ……戦わなくてはならんのか？ この子を戦わせなくてはならんのか？」
おずおずとした様子で尋ねるマウザー。しかし――
「マウザーさん……このままだと、確実に全滅だ。パロムの力が必要なんだよ。オレたちだけじゃ、奴らには勝てない」
ギンジの声は冷たく、有無を言わさぬ迫力を感じさせる。マウザーは黙りこむしかなかった。
「いいかパロム、とりあえずは……あそこの建物を焼き払え。できるか？」
「うん、できるよ！」
ギンジが指差した先……そこには、大きな建築物の残骸があった。昔は見張り台としてでも使われていたのだろうか。やたらと細長い造りで、この村の中でも一番高い建物だ。
パロムはその建物に向かい、掌をかざす。すると、炎が吹き出した。まるでシャワーのように、掌からまっすぐ吹き出ていく炎……そして炎は高台をあぶり、燃やしていく。
その動きに反応し、数匹の人狼が姿を現した。奇怪な叫び声を上げながら、こちらに襲いかかってきたが――
まず出迎えたのは、ギンジの拳銃だった。銃声、そして放たれる弾丸が人狼たちを怯ませ、動きを止める……。
そこにカツミが飛び込んで行った。彼の日本刀が一匹の人狼を一刀両断……さらに別の人狼にも斬りかかる。しかし人狼たちもその動きに反応し、素早く飛び退いた。
睨み合うカツミと人狼たち……だが、その時――
「カツミ！ 横に飛べ！」
ギンジの声。同時にカツミは転がるように横に飛び退く。直後、人狼たちを襲う炎。人狼たちは燃え上がる火柱と化し、苦痛の叫び声を上げる――
その火柱を蹴り倒していくギンジ。倒れたところを容赦なく踏みつけていく。いくら人狼といえど、全身を焼かれた上に蹴り倒されてはたまらない。だが、ギンジはさらに容赦なく踏みつけ、確実に止めを刺していく。一方、カツミは火だるまになった人狼を次々と切り捨てていく……。
すると、人狼の群れが一斉に動いた。あちこちの廃屋から、姿を見せる人狼たち……すると、ギンジは叫んだ。
「パロム！ この村と人狼たちを燃やせ！ 全部焼き尽くすんだ！」
パロムはすぐさま反応する。両方の掌から、凄まじい勢いで炎を吹き出す。廃屋は次々と燃え上がり、炎があっという間に広がっていく……。
その時、ヒロユキはパロムの顔を見た。パロムの目は妖しい光に満ちており、恍惚とした表情になっている。自らの持つ強大な力に酔いしれている……ヒロユキは言いようのない不安を感じた。こんな恐ろしい力を、まだ分別のつかない子供が持ってしまっている……嬉々として人狼たちを燃やしていくパロムの姿は、人狼たちよりも遥かに恐ろしく見えた。
「ギンジさん！ 馬が動けるようになりました！ 出発できますよ！」
タカシの声。ギンジは素早く反応した。
「行くぞみんな！ 馬車に乗り込め！ さっさとずらかるんだ！」
ヒロユキはニーナの手を引き、素早く自分たちの馬車に乗り込む。だが、一匹の人狼が馬車に飛び乗ってきた。そして襲いかかるが――
ニーナが素早く杖をかざす。すると次の瞬間、人狼の目を魔法の矢が貫く。ニーナの魔法が人狼の視力を奪ったのだ。
目を潰された人狼は、そのまま後退りを始めるが……すかさず、ヒロユキがナイフを構えて突っ込む。ギンジに言われた通り、叫びながら体ごとぶち当たっていき――
刃は、人狼の体を深々と貫いた。
しかし次の瞬間、ヒロユキの肩に牙が食い込む。人狼は腹を貫かれながらも、その恐ろしい生命力で反撃してきたのだ。ヒロユキは肩を噛み裂かれ――
だが動きは止まる。人狼の顎が外れた。ガイが横から顎を掴んでいる。両手で顎を掴み、一気に引き裂いた。そして叫ぶ。
「おいヒロユキ！ 大丈夫か！」
だが、ヒロユキは答えられなかった。あまりの激痛に声も出せなかったのだ。そして人狼の牙が離れると同時に流れ出る、大量の血液……ヒロユキの意識は遠のいていく。
その時、傷口にニーナの手が触れる。ヒロユキの傷口から体内に流れ込んでいく、暖かい何か……同時に傷口はふさがっていった。
「ニーナ、ありがとう。ガイさん……もう大丈夫。大丈夫……です」
ヨロヨロしながらも、立ち上がろうとするヒロユキ……だが、ニーナが無理やり座らせた。
「ヒロユキ、お前はよくやった。座ってろ。あとはずらかるだけだ」
いつの間にか、ギンジがすぐ横に立っている。拳銃を構え、辺りを見渡していた。人狼たちは今や、火事の方に気を取られている。人狼たちが火を消そうと右往左往している姿は滑稽でさえあった。
「今のうちだ。タカシ、マウザーさん、馬車を出すんだ。逃げるぞ」
「パロムとポロムの両親は……あの子らの目の前で、山賊に殺されたのじゃ。その時、パロムの手から炎が吹き出た……山賊どもを全員焼き殺した。それまでは普通の子供だったのに……儂はパロムには……あの力を使わせたくない……平穏に暮らして欲しい……」
馬車を止め、一休みしている一行。パロムとポロムは眠っている。その横で、マウザーは静かに語った。
「あの化け物どもは、あんたらを狙っていたのか……ならば、共に行くのはここまでにしよう。あんたらには何の恨みもない。じゃが……儂はこれ以上、あの子に力を使わせたくない。あの力を使い続ければ……きっと不幸なことになる。あんたらには本当に感謝しているが……ここで別れるとしよう」
「ヒロユキ……大丈夫か」
横になっているヒロユキのそばに来たギンジは、労りの言葉をかける。傍らにはニーナが寄り添い、心配そうな面持ちでヒロユキを見ている。
「あ、はい……動かすと痛いですが、大丈夫だと思います。それより……パロムはこの先、どうなるんでしょうね……」
ヒロユキは聞かずにはいられなかった。戦っている時のパロムの表情には、悪意は感じられなかった。だが、無邪気な表情で次々と人狼や建物に火を付けていたパロム……その姿は、悪意を持った人狼より恐ろしく見えた。ヒロユキは底知れぬ不安を感じたのだ。
「まあ、ロクな大人にはならないだろうな。あいつは多分、あの力をもて余すだろうよ。挙げ句に……法を侵し、オレたちみたいなお尋ね者になる……もちろん断言はできない。だが、そうなる可能性の方が高い」
「え……でも、マウザーさんがいるんですよ……あの人が付いていれば――」
「なあヒロユキ、小学校にガキ大将ってのがいなかったか？ 体が大きく、喧嘩が強くて周りの連中を従わせていたような奴が」
「え、まあ、いましたけど……」
「子供なんてのはな、はっきり言えば動物と人間の境界線にいるんだよ。然るべき過程を経て、子供は社会にとって無害な人間へと変わる。ある意味、洗脳だがな。その過程がないと……子供は社会性の無い獣のまま、体だけが大きくなる。そして、子供を教育するのに必要なもの……それは大人の存在だ」
ギンジは言葉を止め、視線をガイに移す。ガイはチャムのそばに座り、何やら話していた。なぜ、ガイの方を見るのだろう？ ヒロユキは不思議に思った。
だが、すぐにその真意に気づく。ガイとパロムは似ているのだ。突然、異能の力に目覚めた二人……ガイはここで仲間と出会えた。だが、パロムは？
「ヒロユキ……子供がなぜ大人の言うことを聞くのかわかるか？ 結局は大人の方が強いからさ。単に腕力だけの問題じゃない。生活力のない子供をきちんと食わしていけて、社会での生活の仕方を教え、悪いことをした時は力ずくで止める……全て、大人の方が強いからこそできることだ。ところが……パロムはマウザーよりも遥かに強い。その気になれば、マウザーよりも簡単に金を稼げるだろうよ。しかも、いざとなったらマウザーを数秒で殺せる……この先、悪さをしてマウザーに叱られ、頭に来たパロムが何かの拍子でマウザーを殺す……有り得る話さ」
「そ、そんなこと……ありませんよ……」
ヒロユキは口では否定したが、内心では認めざるを得なかった。嬉々として村を焼き払っていたパロム……子供ならではの残虐さを剥き出しにしていた。そう、パロムは虫の足をちぎるような感覚で、人を殺せるだけの力を持っているのだ……。
「大いなる力には、大いなる責任が伴う……どっかの映画のセリフだが、そもそもあんなガキでは、責任という言葉の意味すらわからんだろうさ。そんなガキが、あんな力を持ったら……ロクなことにならねえよ。遅かれ早かれ……自分の運命を呪いながら、破滅していくことになるだろうな。あるいは、死体だらけになった国を治める、ただ一人の生者になるか……いずれにしても、幸せな人生は送れないだろうよ」
