金と銀〜異世界に降り立った無頼伝〜

森林大前進

　一行の乗った馬車は、森の中を進んで行く。タカシを除く全員が、荷台に設置された檻の中に入り、姿勢を低くしていた。カツミは拳銃を、ガイはスローイングナイフを構えている。

「しかしヒロユキ……面倒なことになったな」

　拳銃を抜いた状態で、呟くギンジ。確かに面倒である。木と草の生い茂る中、わずかな獣道だけを頼りに馬車を進ませているのだ。仮に今、ここで襲撃を受けたとしたら……圧倒的に不利である。まして、エルフたちは魔法で攻撃してくるらしいのだ。

　だが、ヒロユキにはまだ希望があった。ギンジはこれまでにも、コボルドや山賊たちとの衝突を話し合いで回避している。となると、エルフたちとも話し合うことにより、戦いを避けることができるのではないか。ギンジなら、それくらいできるはずだ。

「ギンジさん……今回も、話し合いで何とかできますよね？」

　ヒロユキは期待を込めて尋ねた。話し合いに持ち込むことさえできれば、あとはギンジとタカシで何とかできるのではないか。この二人なら……ギンジの理詰めの説得はもちろんだが、タカシのマシンガントークやとっさの機転にも侮れないものがある。

　しかし、ギンジの答えは意外なものだった。

「不可能とは言わんが……ちょっと難しいな。あの手の連中は本当に厄介だ。考えが凝り固まっているからな。狂信的と言うか……まともな話し合いができるとは思えない。まあ、出てきたら一応は話し合いを持ちかけてはみるがね。期待はするな。戦いになる覚悟はしとけ」

「え……そんな……」

　ヒロユキはギンジの顔を見た。ギンジは真剣な表情で、ゆっくりと周りを見回している。エルフたちとの話し合いは、そんなに困難なのだろうか……それとも最初から話し合う気がないのだろうか。ヒロユキの不安がさらに大きくなる。

　馬車は進んで行く。森の中ではあるが、馬や人やその他の獣によって踏み固められた道が付いている。ただの獣道ではない。明らかに人工的なものだ。ここには何者かが住んでいる。やはり、さっきのエルフたちだろうか。

「おいタカシ……方角は合ってるのか？」

　カツミが尋ねる。するとタカシは、珍しく前を向いたまま口を開いた。

「大丈夫です。合ってますよ。しかし、面白いもんですね……その魔法使いの塔とやらの方角に、こんな道ができているとは。それはそうと、さっきから誰かに見られてる気がするんですが」

「んだと！　早く言え！　どこだよ！」

　言葉と同時に、ガイは立ち上がった。そして周りを見るが、何者の姿も確認できない。ヒロユキとニーナも慌てふためき、あちこち見回す。だが――

「お前ら落ち着け……チャムを見ろよ。ぐっすり寝てるだろうが。チャムはただのバカじゃない。危険を察知する力はオレたちより上かもしれない。そんなチャムが眠ってる。今はまだ安全だろう」

　ギンジの言葉を聞き、二人はチャムの方を見る。すると、チャムは檻の中でいびきをかいて眠っていた。ご丁寧にも口を開け、よだれをたらしている。

「この野郎……すっとぼけやがって……」

　ガイの呆れた表情、そして間の抜けた声。ヒロユキも苦笑し、その場に座り込む。

「なあタカシ……オレたちはいつ頃から見張られてたんだ？」

　ギンジが尋ねると、

「森に入ってしばらくしたら……妙な視線を感じましてね。実際に見たわけじゃないですが。まあ、殺意は感じられないんで……大丈夫だとは思いますが」

　と、タカシはのんびりした口調で答えた。

「タカシさん……本当に大丈夫なんですか？」

　そののんびりとした口調に、不安を感じたヒロユキが尋ねる。隣に座っていたニーナも、小刻みに震えながら周囲を見回している。

　しかし、タカシの返答は――

「多分、大丈夫ですよ……まあ、どんなに気を付けてたって、死ぬ時は死ぬんだし。私は……君らと一緒だったら、いつ死んでもいいよ、ヒロユキくん！」

「はあ？！　ぼくは嫌ですよ！」

　即座に言い返したヒロユキ。さらに、それを聞いていたカツミもぼそりと口を挟んだ。

「オレも、タカシと同じ地獄には行きたくねえな……うるさそうだし」

　その言葉を聞いた瞬間、ガイがプッと吹き出す。さらに、ギンジもクスクス笑い出した。そして、いつの間にかニーナまで笑みを浮かべている。

　ヒロユキはさらに言葉を続けようとした。あなたはやる気があるんですか、と……しかし皆の表情の変化に気付き、言葉を止める。全員の緊張感がほぐれたようだ。自身の緊張感も……タカシはこうなることを計算していたのだろうか。だとしたら本当に凄い男だ。いつもヘラヘラ笑い、訳のわからないことばかり言っているが……実は頭の中で考えを巡らせている。草原での魔法に関する考察などは、ヒロユキがこれまで気づかなかったことだ。

　そんなことをヒロユキが考えていると――

「おやおや……どうやら、見ているだけでは我慢できなくなったようですね」

　タカシの言葉。同時に馬車が止まる。そして前方の木の上から、一人の男が降り立った。

　その姿は――

「あれは……ダークエルフじゃないのか……」

　ヒロユキは唖然とした表情で呟いた。

　目の前にいる男は、先ほど出会ったエルフたちと同じく尖った耳をしている。ただし、髪の毛は黒い。肌の色も赤黒く、体は筋肉質で逞しい。

　そして、エルフのように整った美しい顔立ちではない。鋭い目付きと険しい表情、大きな鷲鼻。先ほど出会ったエルフとは、あらゆる面で真逆の姿をしているのだ。

　そして、腰にぶら下げているのは小振りのトマホークである。森での生活において便利な道具であるが、強力な武器にもなる。さらには、飛び道具としても使用可能だ。

　それらの特徴全てが、ヒロユキの記憶の中にあるダークエルフの姿そのものなのだ……。

「お前たち、何しに来た」

　ダークエルフの口調はぶっきらぼうなものだった。だが、先ほどのエルフたちとは明らかに醸し出している雰囲気が違う。こちらを警戒しているのは同じだが、どこか質の違うものを感じるのだ。

「我々は、何と言いますか……旅人ですよ。故郷に帰る途中でしてね。で、ここの森を通り抜けさせていただきたいと思いまして。あなた方は、この森に住んでいる方でしょうか？」

　タカシは相変わらず、のんびりした口調で答える。しかし、ガイとカツミは立ち上がり、武器を構えている。先ほど聞いたエルフに関する話……警戒するのは当然だろう。

　その時、チャムが目を覚ました。荷台で立ち上がり、あくびをする。そして、周りをキョロキョロ見回した。そこでようやく、今の状況に気づく。チャムは男をちらりと見た。だが、あまり関心がなさそうな様子で、すぐに視線を外す。

　そして、男もチャムの姿を見た……男の表情が一変する。驚いているようだ。

「お前ら……ニャントロ人を仲間にしているのか？」

　そう尋ねる男。チャムは男の方を向いた。そして、先ほどエルフたちとの遭遇時とは真逆の、警戒心の全く感じられない呑気な口調で答える。

「な？　そうだにゃ。チャムは仲間……いや、ガイのお嫁になってるにゃ」

　そう言うと、チャムはガイの横にピタリとくっつくが――

「ちょっと待て！　いつ誰が嫁になったんだよ！」

　慌てるガイ。すると、チャムの表情がみるみる険しくなる。

「な？！　お嫁にしてくれると言ったにゃ！　あれは嘘だったのかにゃ！」

「え……あ、いや、確かに言ったよ……言ったけどな――」

「てめえら！　痴話喧嘩は他でやれ！　状況を考えろ状況を！」

　ヤクザ社会で鍛えられたカツミの怒声は凄まじい。大抵の人間を声だけで怯ませることができる、はずだった……だが、チャムは怯まない。

「ガイは言ったにゃ！　チャムをガイの故郷に連れて行ってくれるって！　お嫁にしてくれるって言ったにゃ！」

　まるで子供のように、わめきちらすチャム。弱りきった顔をしながら、なだめるガイ。すると――

「お前ら……我らの村まで来い。森を抜けたいなら、我らの長老に一言挨拶していけ」

　男は苦笑しながら、歩き出した。現れた直後とは、明らかに雰囲気が違う。警戒心が消えているようだ。同時に周囲の木の枝が揺れ、何かが動くような音がした。ヒロユキは慌てて上を見上げる。だが、それは一瞬のことだった。

「どうやら、上からも見張られていたようですね。ギンジさん、どうしましょうかね？」

　タカシが振り向き、尋ねる。

「行ってみようぜ。敵意はなさそうだ……」

　ギンジはそう言いながら、モメている二人をちらりと見る。チャムは怒鳴り疲れたのか、黙りこんではいる。しかし、ガイから目を逸らし、不貞腐れた表情で座っている。ガイはその横に座り、困った顔をしていた。

　そんな二人をニコニコしながら見ているニーナに、ヒロユキが尋ねる。

「ねえニーナ……あいつはダークエルフだよね。ダークエルフは、やっぱり敵なのかな。知ってる？」

　すると、ニーナは少し考えるような仕草を見せた後、ノートを広げて何やら書き込んだ。そしてヒロユキに見せる。

（アイツ　ダークエルフ　モリ　スンデル　エルフ　キラッテル　ニンゲン　キラッテル）

　ヒロユキはそれを読み、考えた。恐らく、ダークエルフは森に住み、人間もエルフも嫌っていると言っているのだろう。ゲームの設定も同じだったはず。ただ違うのは……こちらの世界のエルフは選民思想に凝り固まった種族だという点。となると……ダークエルフは悪である、とも言えないようだ。

　いや、そもそもこの世界の悪って……何だ？

「ヒロユキ、どうかしたのか？」

　ギンジの声。ヒロユキは我に返った。

「ギンジさん、あの男はダークエルフです。人間もエルフも嫌っているはずなんですが……あの態度はおかしいですよ。もしかして罠じゃないですか？」

　ギンジのそばに行き、耳打ちするヒロユキ。だが、

「オレには、そうは思えないが……仮に罠だとしてもだ、かかってみるのも一興だよ。それにヒロユキ……敵の敵は味方だ。さっきのエルフたちの態度からして敵は多いはずだしな」

　そう言って、ギンジは笑ってみせた。

　ダークエルフたちの村……それは、ニャントロ人たちのケットシー村よりもさらに原始的だった。何せ、住民たちは皆テント暮らしなのだ。テントが幾つか並び、そして所々にたき火の跡がある。何かを干すためのものらしい、木の棒で作られた枠組みのような物もあり、大きな獣の毛皮が掛けられていた。

　そして住民たちには、一行を警戒する雰囲気がないのだ。ニャントロ人たちのように、満面の笑みを浮かべての歓迎こそないものの、それでも一行に対する敵意は感じられない。

　そして、一行を案内したダークエルフは、開けた場所に一行を待たせた。そして、

「これからお前たちを長老に会わせる。失礼のないようにな」

　そう言うと、ひときわ大きなテントに入って行く。ややあって、テントの中から小柄なダークエルフが姿を現した。髪は白く、顔はシワだらけである。背中も曲がっているが、その瞳には力強い意思が宿っているのがわかる。

　老いたダークエルフは、一行の前に進み出る。そして、ギンジの目を見た。

「儂はダラマール。ここの村の長をしている。あんたら、どこから来た？」

　ダラマールの声は大きく、よく通る。さらに、どこか聞いている者を落ち着かせるような雰囲気がある。ギンジは笑みを浮かべ、口を開いた。

「オレたちは……遠い場所から来たんですよ。ものすごく遠い場所から――」

「それは、ニホンという場所ではないのか？」

　横で聞いていたヒロユキは唖然となった。どういうことだ？　目の前のダークエルフは、ニホンという場所を知っている……なぜなのだ？

　しかし、ギンジは慌てていない。笑みを浮かべたままだ。

「なるほど、あなたは知っているんですか……だったら話は早い。オレたちは元の世界に帰る方法を知りたいんですよ。どうすれば帰れるのか、あなたはご存知ないですか？」

　ギンジの問い。だが、ダラマールは首を横に振る。

「いいや、知らんな。儂が知っているのは……かつて、お前たちのような服装をした者が来たということだけだ。その者は得体の知れない力を操り、魔法石を発見した。その者が、人間に魔法という力をもたらし、この世界に変革……いや、災厄をもたらしたと言われている」

「ほう……そんなことをしでかした奴がいたとは。ところで、そいつですが……ハザマ　ヒデオって名前じゃないですか？」

「知っておるのか……その通りじゃ」