月曜日の友人行方不明な女の子

作者：百円

　月曜日とは何て憂鬱な曜日なのだろう。厳密に言えば、日曜日のサザエさんのエンディングあたりから憂鬱だったのだが、時を重ねるごとに、どんどん重く圧し掛かってくるものを感じる。ああ、憂鬱。

　この気持ちとは正反対の爽やかな朝に毒付きたくなる。スズメが能天気にちゅんちゅんと煩わしく空を飛んでいるのも、無駄に柔らかい日差しも、真っ白で涼しげに浮かんでいる綿雲も、何もかも、気に入らない。

「ひーろこ」

　突然肩を叩かれ、憂鬱な世界から明るい世界に引き込まれた感触がした。顔を覗き込まれ、思わず仰け反る。アユミの栗色の柔らかそうな猫毛がふわふわ揺れた。丸く、どこか眠そうな目は本当に猫のようだ。

　私は、ふと、あたりを見回す。彼女以外には私と同じ制服を着ている人は見当たらない。

　今回も、週の初めに、初めて顔を合わせたクラスメイトはアユミだったな。アユミとは家が近所だから、当たり前といえば当たり前なのだけれど、気持ちが少しだけ浮き上がるのを感じた。

「ハウアーユー？」

　ノットファインセンキュー、と一応ノリに答えて言ってみる。自分の気持ちが反映されたような、生気のない声が出て少しうんざりした。ため息を出そうとすると、彼女は可笑しそうにけらけら笑った。

「おーけー。おーけー。アイムファイン。ベリーグット」

　彼女は親指を立てて、文法めちゃくちゃな英語を話してみせた。けれど、雰囲気は伝わってきて、私もけらけら笑った。

　ふと、風が顔を撫でる。ついこの前までは突き刺すような冷たい風だったのに、今吹いた風は思ったよりも生温い。こんな風を優しく感じたのは、彼女の明るい声が空気を和ませたからだろう。

　アユミは私に他愛無い話をしてみせた。どこどこのクラスの何とか君はカッコいいとか、昨日のバラエティー番組に出ていたお笑い芸人はつまんなかったとか。興味が全く沸かない話題ばかりだったけれど、彼女が言うと飽きずに楽しく聞くことが出来るから不思議だ。

　だんだん人がちらほらと見えてくる。

　アユミは栗色の髪をかき上げ、ふう、とため息を吐いた。そして、遠くにちらつく生徒の影を、目を少しだけ細めてみる。

「ねえ、ひろこー」

「んー？」

　アユミが語尾をだらしなく伸ばすので、私も真似して伸ばしてみた。

「ごめんねー」

「なんでー？」

　昨日の夕ご飯なんだった？

　そんな雰囲気で問い返す。カレーだったよ、みたいな感じで答えてくれると踏んでいたのだが、彼女の顔は少しだけ暗く、沈んでいた。

「分かってるでしょう」

　突然語尾をパツン、と切られて思わず立ち止まった。そして、彼女も立ち止まる。私は彼女の目をまっすぐ見ることは出来なくて、鼻のあたりを見つめる。唇が微かに震えているのが感じ取れた。

「ひろこのこと、学校で無視してゴメンって意味」

　空気が不穏に震え、寒気がした。また、現実に引き戻される。

　そうか、これは偽善なんだ。私は学校ではクラスメイトに嫌われる対象で、彼女に同情されている立場なんだ。

「ひろことは、仲良くしたいけど、学校まで一緒に行きたいけどっ……」

「私と一緒に歩いてるところ、他の友達に見られたくないんだよね。分かってる」

　私が言葉を継ぐと、友人、否、ただの優しいクラスメイトのアユミは泣きそうな顔になる。これでも精一杯の優しさを込めて言ったのだけれど、彼女は顔を歪ませ罪悪感をありありと浮かべた。

「ごめん、ね」

　アユミは小さく呟き、走り出す。私は立ち止まったまま、彼女が小さくなる様子を眺め、やがて、彼女に友達がまとわりついてくる様子も眺めた。にこにこと優しげに、さっきと変わらない笑顔で友達と話しているのだろう。

　ごめんね、なんて、無責任だなあ。本当に無責任。でも、彼女には全く罪は無いのだ。私は心の中で勝手に結論付けて、目を伏せる。

　ああ、憂鬱。この気分の上下を、また、一週間繰り返すのか。

　私はまた、一人になって、一歩を踏み出す。一歩を踏みしめるたびに、何かが重く圧し掛かってくるのを感じた。

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