バ先の無愛想先輩が、毎晩FPSで私を姫プしてくれる神エイマーだった件〜「後ろにいろ、守ってやる」って、現実でも言われるなんて聞いてません！〜

第３話：この声、知っている

　心臓の音が、ヘッドセットのイヤーパッド越しに鼓膜を叩いている。

　ドクン、ドクン、と。

　深夜一時。自室の明かりを消し、モニターの青白い光だけが私の顔を照らしている。

　今、私は人生で最大級の「審判の時」を迎えようとしていた。

『準備、いいですか？』

　震える指先でチャットを打ち込み、送信する。

　数秒後、ボイスチャットの接続を示す緑色のランプが点灯した。

　スピーカーから、サーッという微かなノイズが流れ込む。

　私はごくりと唾を飲み込んだ。

　もし、もしもここから聞こえてくる声が、あの冷徹な「効率の鬼」だったら。

　私は明日から、どんな顔をしてコーヒーを淹れればいいのか。あるいは、即座にバイトを辞めて山に籠もるべきか。

　静寂。

　そして、短い咳払いが聞こえた。

「……ゴホッ。……佐藤。聞こえるか」

　瞬間、私の脳内に雷が落ちた。

　思考が真っ白に染まり、手に持っていたマグカップがデスクの上でガシャリと音を立てる。

「ひぇっ、……あ、あ、……」

　声が出ない。

　間違いない。いや、間違いようがない。

　低くて、落ち着いていて、どこかチェロの低音を思わせるような、心地よい響き。

　少しだけ喉を痛めているのか、今日のバイト中にも聞いた「微かに掠れた」あの独特の質。

　それは間違いなく、バイト先の教育係、黒崎蓮先輩の声そのものだった。

「…………嘘、でしょ」

　絞り出すように呟いた私の声は、マイクを通して彼に届いたらしい。

　回線の向こうで、黒崎さんが――いや、Ｋさんが、ふっと短く息を吐く気配がした。

「嘘じゃない。……驚かせて悪かったな。なかなか言い出すタイミングが掴めなくてな」

「…………」

「佐藤？　おい、大丈夫か。……回線を切るなよ」

「……っ、うわあああああああ！？！？！？」

　私は叫び声を上げながら、椅子ごと後ろにひっくり返った。

　盛大に尻餅をつき、ヘッドセットのコードが限界まで引っ張られる。

　パニックだ。脳内がオーバーヒートして、警告ランプが全点灯している。

　あの黒崎先輩！？

　「三手先を読め」とか「五パーセントの改善」とか言ってた、あの冷血人間が！？

　毎晩私をキャリーして、「後ろにいろ、俺が全部抜く」とか最高にかっこいい台詞を吐いていたあの神エイマー様！？

「無理無理無理！　設定が重すぎる！　キャパオーバーです！　神様、これなんのバグですか！？」

　床に転がったまま、バタバタと足を動かして虚空を蹴る。

　モニターの上で、私のキャラクターは無惨に壁を見つめたまま立ち尽くしている。

「……佐藤。落ち着け。お前が今、床で暴れている音まで丸聞こえだぞ」

　ヘッドセットから流れてくる声は、いつものバイト中よりずっと柔らかい。

　いや、柔らかいなんてレベルじゃない。

　まるで、壊れ物を扱うような、ひどく過保護で甘い熱が混じっている。

「……なんで、ですか」

　私は這い上がるようにして椅子に座り直し、震える手でマイクを口元に寄せた。

「なんで、先輩が……。だって、バイト先ではあんなに怖いのに。私のこと、いつも足手まといみたいに言ってるのにっ」

　少しだけ、鼻の奥がツンとした。

　今までの「厳しい黒崎先輩」と「優しいＫさん」の差が激しすぎて、感情の整理が追いつかない。

「……足手まといだなんて、一度も思ったことはない」

　黒崎さんの声が、さらに低くなる。

「効率の話をしたのは、お前を早く帰らせるためだ。新人のお前は、真面目すぎて放っておくとサービス残業でもしかねない。……早く帰って、しっかり飯を食って、ゲームをする時間を確保させてやりたかった」

「え……？」

「差し入れの強炭酸も、昨日お前が『これが一番効く』と言っていたからだ。……店にはないから、隣のブロックのコンビニまで走った」

「…………」

　衝撃の事実が次々と投下される。

　あの無愛想な態度の裏側に、そんな執念……もとい、配慮が隠されていたなんて。

「リロードと言ったのも、お前の体力が限界だと分かっていたからだ。……本当は、直接『休め』と言いたかったが。現実の俺は、お前に嫌われている自覚があったから、あんな言い方しかできなかった」

　嫌われている自覚。

　……まあ、正直「怖いな」とは思っていたけれど。

　でも、それは嫌いとは違う。

「……じゃあ、ゲームで私に優しくしてくれてたのは、罪滅ぼし的なやつだったんですか？」

　私が恐る恐る尋ねると、黒崎さんは少しだけ、困ったような笑いを含んだ声を出した。

「……違う。ゲームの中だけが、俺が本音でお前を守れる場所だったんだ。現実のお前は、危なっかしい癖に一人で頑張ろうとしすぎる。……放っておけるわけがないだろう」

　心臓が、今日何度目かの限界突破を迎えた。

　「放っておけるわけがない」。

　その言葉に含まれた重厚な独占欲に、顔が火が出るほど熱くなる。

「……先輩」

「なんだ」

「……今の、録音していいですか？」

「却下だ。……恥ずかしくて明日から出勤できなくなる」

　黒崎さんはそう言って、小さく笑った。

　バイト先では絶対に見せない、少年のように悪戯っぽくて、温かい笑い声。

　そこからは、怒涛の答え合わせタイムだった。

　「あの時のあの指示は実はこういう意味だった」「あの日のミスをカバーしたのは、実はわざとだった」。

　話せば話すほど、黒崎さんの「徹底した過保護ぶり」が露わになっていく。

　彼は私がログインする時間を逆算して自分のタスクを終わらせ、野良マッチングで私を見つけるために、実は何時間も前から待機していたらしい。

「……先輩、それ、ストーカーの一歩手前ですよ」

「……否定はしない。だが、お前が他の男にキャリーされるのを見るのは、どうしても耐えられなかった」

　さらりと恐ろしい独占欲を吐露する先輩。

　でも、不思議と怖くはなかった。

　むしろ、画面の中の彼と、現実の彼が、ジグソーパズルの最後のピースがはまるように合致していく快感があった。

　夜が更けていく。

　私たちは一度もゲームをスタートさせないまま、ただボイスチャットで話し続けた。

　バイトのこと。ゲームのこと。

　「実は佐藤のあのミス、俺は結構好きだぞ」「えっ、どこがですか！？」「必死に修正しようとして、耳まで赤くなるところだ」なんて、リアルなら絶対に言えないような会話が、ネットの回線を通じて溶け合っていく。

「……あ。もう、四時ですよ」

　時計を見て、私は驚いた。

　明日はバイトの中番だ。今から寝ても、三時間も眠れない。

「……そうだな。そろそろ落ちるか」

　黒崎さんの声には、まだ名残惜しそうな響きがあった。

「佐藤。……明日、店で会ったら。……いや、なんでもない」

「なんですか、気になります！」

「……ふっ。明日、お前が店に来るのを楽しみにしている、と言おうとしただけだ」

　耳元で囁かれるようなその言葉に、私はヘッドセットを投げ出しそうになるのを必死に堪えた。

「……私も、楽しみにしてます。黒崎先輩……じゃなくて、Ｋさん……ううん、やっぱり先輩」

「ああ。……おやすみ、佐藤」

「おやすみなさい、先輩」

　通話が切れる。

　部屋にはまた静寂が戻ってきたけれど、さっきまでの孤独な静けさとは全く違っていた。

　モニターの中、私のキャラクターの横にいたＫの姿が消える。

　でも、明日になれば。

　数時間後になれば。

　私は、あの「神エイマー」に、現実で会うことができるのだ。

　私は布団に潜り込み、顔を埋めた。

　明日のバイトは、きっと世界で一番過酷で、世界で一番甘い時間になる。

　何しろ私の「教育係」は、世界で一番私を甘やかしたがっている、最強のキャリー様なのだから。