魔法の解像度を上げたら、世界が快適になりすぎた

第８話 月光の姫君と泡の革命

その日のクロムウェル公爵邸は、朝から戦場のような騒ぎになっていた。

「どういうことだ、これは……！」

　父のエドワード公爵が、執務室のデスクに積み上げられた手紙の山を前に呻（うめ）いている。

　それはすべて、昨晩の夜会に出席した貴族たちからの「問い合わせ」と、令息たちからの「釣書（プロポーズ）」だった。

　原因は、アルリックの姉、セシリアだ。

「お父様！　昨日は凄かったのよ！　誰も彼もが私を見て溜息をつくの！」

　当のセシリアは、朝食の席で興奮冷めやらぬ様子だった。

　昨晩の彼女は、アルリックが改造した『エアリー加工』のドレスを纏（まと）って夜会に参加した。

　動くたびに光の粒子を撒き散らすような真珠色のドレスは、会場中の視線を独占し、彼女は一夜にして「月光の姫君」という二つ名まで付けられたらしい。

（……やれやれ。ドレス一枚で大袈裟だなあ）

　アルリックは、焼きたてのふわふわパンに特製イチゴジャムを塗りながら、他人事のように考えていた。

　だが、火の粉はすぐに降りかかってくる。

「でもね、アルリック。みんなが驚いていたのは、ドレスだけじゃないの」

　セシリアが、獲物を狙う猫のような目で弟を見た。

「私の『肌』よ。……ねえ、貴婦人たちが聞いてきたわ。『どこの美容液を使っているの？』って。透き通るような白さと、赤ちゃんのほっぺみたいな弾力。……これ、間違いなくアレのおかげよね？」

　彼女が指差したのは、アルリックの指定席――ではなく、浴室の方向だった。

「……ああ、石鹸のこと？」

「やっぱり！　あの、ヌルヌルしないのにしっとりする、不思議な白い石鹸ね！」

　そう。アルリックがＱＯＬ向上のために手を加えたのは、水やタオルだけではない。

　体を洗うための「洗浄剤」にも、徹底的なメスを入れていたのだ。

　この世界の一般的な石鹸は、動物の脂と木灰（アルカリ）を混ぜただけの、非常に刺激が強いものだ。

　汚れは落ちるが、肌に必要な皮脂まで根こそぎ奪い去り、洗った後は肌が突っ張って乾燥してしまう。

（肌のバリア機能を破壊するなんて、洗浄とは言えない。ただの『攻撃』だ）

　五歳のアルリックの肌はデリケートだ。

　だから彼は、浴室に置かれた石鹸すべてを、こっそりと書き換えていた。

（解像度を上げろ。……見るべきは『ｐＨ（ペーハー）』のバランスだ）

　人間の肌は弱酸性。だが、この世界の石鹸は強アルカリ性だ。

　アルリックは魔力を使って、石鹸の成分を分子レベルで再構築した。

（過剰なアルカリ成分を中和。……そして、反応過程で捨てられていた天然の保湿成分『グリセリン』を、あえて残す）

　さらに、洗浄力の主役となる界面活性剤の構造を調整し、「酸化した古い皮脂」と「汚れ」だけを吸着し、肌の潤いを守るセラミドなどは残すように設定した。

　いわゆる『選択洗浄機能』付きの、超高級アミノ酸系ソープの完成である。

「……汚れを落とすつもりが、肌を削っていたら意味がないからね。必要な潤い（グリセリン）を残すように調整したんだ」

　アルリックが淡々と説明すると、母のエレナ公爵夫人が身を乗り出した。

「やっぱりそうだったのね！　最近、お化粧のノリが全然違うと思ったわ。小ジワが消えて、肌が内側から発光しているような……」

　母はうっとりと自分の頬を撫でている。

　美意識の高い女性陣にとって、この効果は魔法以上の奇跡だった。

「アルリック、あなたにお願いがあるの」

　母が真剣な眼差しで言った。

「来週のお茶会に、王妃様がいらっしゃるのよ。……その時に、この石鹸を献上したいのだけれど、作ってくれるわよね？」

「えー……」

　アルリックは露骨に嫌な顔をした。

「面倒くさいよ。僕たちが使う分だけで十分じゃない？」

「ダメよ！　これは外交問題に関わるわ！」

　母の剣幕に押され、父のエドワードも重々しく口を開いた。

「……アルリック。母上の言う通りだ。我が家の女性たちがこれほど美しくなった秘密を独占していては、他家からの嫉妬を買う。特に王家に対してはな」

　父の目は、机上の手紙の山を見ていた。

　ジャムの時と同じだ。彼はこの石鹸が持つ、恐ろしいほどの「政治的価値」を見抜いている。

　美しくなりたいという女性の執念は、どんな軍事力よりも強いことを、公爵は知っていたのだ。

（……はあ。仕方ない）

　アルリックは最後の一口を飲み込み、ナプキンで口を拭った。

「わかったよ。……ただし、最高品質のオリーブオイルと、ハーブの香料を用意して。どうせなら、香りでリラックスできるやつを作るから」

「キャーッ！　さすがアルリック！」

「ありがとう、愛しい息子よ！」

　母と姉が歓声を上げ、父も満足げに頷く。

　公爵家のＱＯＬは、もはや留まるところを知らない。

　食卓は笑顔に包まれていた。

　だが、彼らはまだ気づいていなかった。

　この「革命的な石鹸」と「光るドレス」、そして「極上の料理」の噂が合わさった結果――。

　王都の王立魔導学院だけでなく、時の国王までもが「クロムウェル家に、とんでもない怪物がいるらしい」と、本格的に調査を乗り出したことに。

　その日の午後。

　一羽の伝書鳩が、王家の紋章が入った手紙を運んできた。

　宛先はエドワード公爵。

　だが、その内容は、五歳の少年を名指しした『招集状』だった。

　平穏な引きこもりライフを夢見るアルリックの野望は、皮肉にも彼自身の才能によって、脆（もろ）くも崩れ去ろうとしていた。