第７７話 熱帯のサウナと、文明の冷気
エデンを出発して数時間。
南へ進むにつれて、車窓の景色はのどかな草原から、鬱蒼うっそうとした密林へと変わっていた。
そして、気温も暴力的に上昇していた。
「……あつっ！ なんだこりゃ、サウナかよ！？」
助手席のレオナルドが、滝のような汗を流して叫ぶ。
彼はすでに鎧を脱ぎ捨て、Ｔシャツ一枚になっていたが、それでも暑さは容赦ない。
外気温は３５度を超え、湿度は９０％近い。
直射日光に炙られた車体の鉄板は、目玉焼きが焼けるほどの高温になっている。
「窓を開けろ！ 風を入れないと干からびちまう！」
「駄目だ」
アルリックは即答し、パワーウィンドウのスイッチをロックした。
「外の空気は『熱風』だ。入れたところでドライヤーを浴びるのと同じ。それに、窓を開ければ……奴らが入ってくる」
バチッ、バチチッ！
フロントガラスに、無数の小さな影が特攻してくる。
羽虫だ。密林特有の吸血アブや蚊の軍団が、獲物の熱を感知して群がってきていた。
「うげぇ……。虫だらけじゃねぇか……」
「これが『自然』だ。過酷で、不潔で、不快だ」
アルリックはハンドルを握る手で、ダッシュボードの新しいスイッチに触れた。
「だから僕は、車内を『文明』にする。……Ａ／Ｃスイッチ、オン」
カチッ。
ボンネットの中で、コンプレッサー（魔導圧縮機）が作動する低い音が響いた。
ブォォォォン……。
送風口から、勢いよく風が吹き出す。
「風か？ だが、生ぬるい風じゃ意味が……ん？」
レオナルドが手をかざした瞬間、その目が丸くなった。
「……つ、冷めてぇぇぇッ！？」
それは、ただの風ではなかった。
氷河のクレバスから吹き上げるような、キンキンに冷えた冷気だった。
「こ、これは氷魔法か！？ 風の中に氷の粒でも混ぜてるのか！？」
「いいや。これは『熱交換』だ」
アルリックは涼しい顔で解説する。
「冷媒ガスを圧縮して高温にし、車外で熱を捨て、急激に膨張させることで温度を下げる（断熱膨張）。……要するに、車の中の『熱』だけを外へ汲み出し続けているんだ」
さらに、アルリックはダイヤルを回した。
「温度だけじゃない。重要なのは『除湿』だ。空気中の水分を結露させて排出する」
数分後。
車内の湿度は４０％まで下がり、温度は快適な２４度に保たれた。
外は地獄のような蒸し暑さなのに、ガラス一枚隔てた車内は、秋の高原のような爽やかさ。
レオナルドの汗もすっかり引き、肌はサラサラだ。
「……すげぇ。ここは天国か？」
「これが『カーエアコン』だ。文明とは、環境に屈しないことだよ」
***
快適なドライブを続け、ついに日が暮れた。
アルリックたちは、密林の中の開けた場所で野営キャンプをすることにした。
だが、車を止めた瞬間、外からは不気味な羽音が聞こえてくる。
ブゥゥゥン……キィィィン……。
車のヘッドライトの光に、何千匹もの虫が群がっている。
ドアを開けた瞬間、車内が地獄絵図になるのは明白だった。
「……これじゃあ、外で飯も食えねぇし、トイレにも行けねぇぞ」
レオナルドが絶望する。
「ふふ。……抜かりはない」
アルリックは、車の屋根に取り付けたスピーカーのような装置を起動させた。
「（解像度を上げろ。……周波数は１７キロヘルツ以上。人には聞こえず、虫だけが嫌悪する『モスキート音』）」
――キィィィィン……（不可聴音）。
スイッチを入れた瞬間。
ザァッ……！！
車の周囲を取り囲んでいた虫の雲が、蜘蛛の子を散らすように一斉に逃げ去っていった。
半径１０メートル以内から、生命反応が消える。
「……消えた？」
「超音波結界だ。これでこのエリアは『無菌室』になった」
アルリックは悠々とドアを開け、外の空気を吸った。
湿気はあるが、虫は一匹もいない。
「さあ、晩飯にしよう。……今夜は星を見ながら『車中泊』だ」
アルリックは後部座席をフルフラットに倒し、アレックスから貰った『キング・スライムシート』を敷き詰めた。
そこはもう、車というより「動く高級ベッドルーム」だった。
頭上には、密林の木々の隙間から見える満天の星空。
肌にはエアコンの冷気。
そして、耳元でブンブンいう不快な羽音は一切ない。
「……完璧だ」
アルリックは携帯ポットでお湯を沸かしながら、目的地の地図を確認した。
「この調子なら、明日の昼には『最深部』に着く。……いよいよご対面だね、黒いダイヤ（コーヒー）と」
文明の利器によって、過酷なはずのジャングル探検は、ただの優雅なグランピングへと変貌していた。
だが、彼らは油断していた。
この密林の奥地には、虫よりも厄介な「カフェイン中毒の守護者」がいることを。
