魔法の解像度を上げたら、世界が快適になりすぎた

第７話 厳格な父と宝石のジャム

ガストン料理長が「ふわふわパン」の虜（とりこ）になってから、数日が過ぎた。

　公爵家の朝食は、劇的な進化を遂げていた。

　ダイニングルームには、焼きたてのブリオッシュの香りが漂い、その隣には、これまたアルリックの指導で改良された「口どけの良いバター」が添えられている。

　だが、今朝の食卓には、いつもとは違う緊張感が張り詰めていた。

「……ふむ」

　上座に座る、厳格な面持ちの男。

　アルリックの父であり、この領地を治めるエドワード・フォン・クロムウェル公爵だ。

　軍人あがりの彼は、食事中には私語を挟まない厳格な主義で知られている。その父が、眉間に皺を寄せたまま、ガストンが焼いた新作パンを凝視していた。

（……父上、怖い顔してるなあ）

　アルリックは内心で肩をすくめた。

　父は伝統を重んじる人だ。「パンとは硬いものだ」という固定観念を壊されたことに、怒っているのかもしれない。

　エドワード公爵は、無言のままパンを手に取り、大きく口を開けてかぶりついた。

　ガリッ、という音はしない。

　ふわり、と空気を噛むような音がしただけだ。

「…………」

　父の動きが止まる。

　咀嚼（そしゃく）するたびに、バターの香りと小麦の甘みが口内で弾ける。本来ならスープに浸さなければ噛み切れないはずのパンが、唾液だけで解けていく。

　沈黙が続く中、アルリックは、自分の皿の上の「ある問題」に意識を向けていた。

（パンは百点だ。バターも及第点。……でも、このジャムが零点だ）

　彼が睨（にら）みつけているのは、小皿に盛られたイチゴのジャムだ。

　この世界のジャムは、保存性を優先して砂糖を限界まで煮詰めているため、果物の風味など消し飛び、ただ「甘くて赤い泥」のようになっている。

（甘すぎる。これじゃ、せっかくの繊細なパンの風味が死んでしまう）

　アルリックの「解像度の瞳」が、ジャムの分子構造を捉える。

　加熱しすぎて焦げた糖分。破壊された果実の細胞。酸化して黒ずんだ色素。

（修正（リテイク）だ。……僕が食べたいのは、果実そのものを閉じ込めたような『コンフィチュール』なんだ）

　父がまだパンの味に衝撃を受けている隙に、アルリックはそっとジャムの皿に手を翳（かざ）した。

（解像度を上げろ。……必要なのは『浸透圧』の制御と、『ペクチン』のゲル化だ）

　煮詰める必要はない。

　魔力で果実の細胞壁に干渉し、水分だけを適度に抜く。そして、砂糖ではなく果実本来の糖度を濃縮（コンセントレーション）させる。

　イメージするのは、朝露に濡れた摘みたてのイチゴ。

　その鮮度を、時間を止めるようにゲルの中に固定する。

　――キラリ、と。

　皿の上の「赤い泥」が、一瞬だけ光を放った。

　次の瞬間、そこにはルビーのように透き通った、鮮烈な赤色の物体が現れていた。

　果肉の形がそのまま残り、光を浴びてキラキラと輝いている。

「よし」

　アルリックは誰にも気づかれない速さで、その「宝石ジャム」をパンにたっぷり乗せた。

　そして、一口。

（……うん。これだ）

　口いっぱいに広がる、甘酸っぱいイチゴの香り。

　砂糖の暴力的な甘さではなく、果実が持つ爽やかな酸味が、バターのコクと完璧なハーモニーを奏でる。

「……アルリック」

　突然、重々しい声が響いた。

　ビクリとして顔を上げると、父のエドワードがこちらを見ていた。

　その目は、戦場で敵将を見据える時のように鋭い。

「……その、お前の皿にある赤いものは、なんだ？」

「え？　あ、これは……ジャムです」

「ジャム？　我が家のジャムは、もっとドス黒い色をしていたはずだが」

　さすが軍人。観察眼が鋭い。

　アルリックは誤魔化すのを諦め、正直に答えた。

「……少しだけ、美味しくなる『おまじない』をかけました」

「ほう。……よこせ」

　父は短く命じると、アルリックの皿から、ジャムがたっぷり乗ったパンを奪い取った（五歳児の朝食を強奪する公爵はいかがなものかと思うが）。

　そして、躊躇（ためら）いなく口に運ぶ。

　瞬間。

　カッ、とエドワード公爵の目が開かれた。

「――っ！？」

　酸味が走る。続いて、濃厚な果実の甘み。

　そして何より、パンのふわふわとした食感と、果肉のごろっとした存在感が、口の中で踊るようなリズムを生み出す。

（な、なんだこれは……！？　ジャムだと？　いや、これはもはや『果実の命』そのものではないか！）

　厳格で知られる公爵の眉間の皺が、見る見るうちに解けていく。

　強張っていた頬が緩み、口元には隠しきれない恍惚（こうこつ）の色が浮かぶ。

「……う、美味い」

　ボソリと漏れた本音は、静かなダイニングに大きく響いた。

　母のエレナと姉のセシリアが、信じられないものを見る目で父を凝視している。あの「鉄仮面」のエドワードが、朝食でデレたのだ。

「……アルリック。これは、どうやった？」

　父は、まだ半分残っているパンを愛おしそうに見つめながら問いかけた。

「ええと……果物の『元気なところ』だけを残して、余計な熱を与えないようにしました」

「……そうか。果実の、命を……」

　エドワードは深く頷いた。

　彼は軍人として、兵站（へいたん）の重要性を誰よりも理解している。

　保存食は不味いのが常識。だが、もし行軍中に、こんな食事が取れたなら？　兵の士気は跳ね上がり、負けることなどあり得ないだろう。

（この子は……とんでもない『戦略物資』を生み出しているのかもしれん）

　父の中で、アルリックの評価が「変わった神童」から「国家の至宝」へと書き換わった瞬間だった。

「……ガストンを呼べ。このジャムの製法も、我が家の機密事項とする」

「ええー……」

　アルリックは嫌そうな顔をした。

　また教える手間が増える。

「その代わり、アルリック。お前が望む食材があれば、私がどんな手を使っても取り寄せてやろう。……どうだ？」

　父の提案に、アルリックの目が輝いた。

　この世界には、まだ見ぬ食材があるはずだ。カカオ、コーヒー豆、あるいは米。

　公爵家の財力とコネクションを使えば、ＱＯＬ革命はさらに加速する。

「……交渉成立だね、父上」

　五歳の息子と、公爵当主。

　二人の間に、食を通じた奇妙な同盟が結ばれた朝だった。

　なお、この数日後。

　夜会に出席したセシリア姉様が、「光るドレス」と「肌が輝くような美容効果（高解像度食の副産物）」で王都の貴族たちを圧倒し、大量の釣書（婚約申込書）を持って帰ってくることになるのだが――。

　アルリックはまだ、その騒動を知らない。