第６４話 勇者の転職と、スライム牧場の拡大
翌朝。
エデンの迎賓館（高級宿屋仕様）で目覚めた勇者アレックスは、フカフカのベッドの上で天井を見上げていた。
「……俺は、捕虜になったのか？」
昨夜の記憶は曖昧だ。
覚えているのは、恐ろしく美味いクロワッサンと、コタツという魔道具の暖かさ、そして……。
「おはよう、勇者くん。朝ごはんだよ」
ドアが開き、エプロン姿のアルリックが入ってきた。
手には、湯気を立てる焼きたての『厚切りバタートースト』と『ホットミルク』が乗ったトレイ。
「……ど、毒か？ 最後の晩餐か？」
「違うよ。これから働いてもらうためのエネルギー補給だ」
アルリックはニッコリと笑った。
その笑顔は、慈愛に満ちているようでもあり、敏腕経営者のようでもあった。
「君たちが食べたクロワッサンと、壊した（汚した）玄関の修理費。……合わせて金貨１０枚かな」
「じゅ、１０枚！？ そんな大金、持っていないぞ！」
「だよね。……だから、体で払ってもらう」
アルリックは一枚の契約書（羊皮紙）を差し出した。
「おめでとう。今日から君たちは、エデン特産『スライム牧場』の従業員だ」
***
地下ダンジョン、第一層。
そこはかつての薄暗い迷宮ではなく、明るい照明（発光苔の光量調整済み）に照らされた、巨大な飼育施設になっていた。
プヨヨン……ポヨヨン……。
柵の中には、数百匹のスライムたちがひしめき合っている。
「……ここで、何をすればいいのだ？」
作業着に着替えさせられたアレックスが、聖剣を背負ったまま尋ねる。
隣には、同じくつなぎ姿の魔法使い、武闘家、聖職者が並んでいる。
「簡単だよ。……スライムの『肩こり』をほぐしてほしいんだ」
アルリックは柵の中の一匹を指差した。
「野生のスライムは、外敵への警戒心から常に緊張している。……筋肉（細胞壁）が硬直して、硬いんだ」
（解像度を上げろ。……現在の硬度はタイヤ並み。これでは人をダメにするクッションの素材『低反発ウレタン』としては失格だ）
「そこで、君の『聖剣』の出番だ」
「聖剣！？ スライムを斬れと言うのか！？」
「違う。……聖剣から出る『聖なる波動』。あれは特定の周波数を持っている」
アルリックはホワイトボードを取り出し、波動関数を書き始めた。
「君の聖気は、邪悪を浄化するだけじゃない。……細胞の分子振動を整え、リラックスさせる『α波』を含んでいるんだよ」
「は、はあ……？」
「つまり、聖剣の腹でスライムを優しく叩く（タッピングする）ことで、極上のマッサージ効果が生まれる。……やってみて」
アレックスは半信半疑で、聖剣を鞘さやに収めたまま、目の前のスライムをポンポンと叩いた。
「……こ、こうか？ ……癒やされよ、スライム……」
ボヨヨン。
聖なる光がスライムを包む。
すると。
――トロォォォ……。
角張って硬かったスライムが、一瞬にして餅のように柔らかく、平べったく変形した。
「キュウッ♪（気持ちいい〜）」
スライムが恍惚の声を上げる。
「成功だ！ 見ろ、この粘度！ 押せばゆっくり戻る『メモリーフォーム（形状記憶）』の完成だ！」
アルリックがスライムに指を押し込むと、指の跡がゆっくりと消えていく。
これぞ、人をダメにするクッションの中身。
「す、すごい……！ 俺の聖剣に、こんな使い方があったなんて……！」
アレックスは感動した。
今まで「斬る」ことしか知らなかった聖剣が、「癒やす」道具になったのだ。
「よし、みんな！ ジャンジャンほぐすぞ！ これは魔王討伐よりもやりがいがある！」
「了解よ！ 私、魔法で温めるわ！」（魔法使い）
「俺はツボを押す！」（武闘家）
「私は賛美歌を歌ってリラックスさせます！」（聖職者）
勇者パーティの連携プレーにより、スライムたちは次々と「極上のクッション素材」へと加工（堕落）されていった。
***
昼休憩。
汗を流した彼らを待っていたのは、アルリック特製の『労働者のためのメシ』だった。
「……働いた後には、これだね」
ドンッ！！
テーブルに置かれたのは、山盛りのキャベツと、その上に乗った茶色い肉の塔。
『豚の生姜焼き定食（マヨネーズ添え）』だ。
「……なんだこの香りは！ 醤油と……生姜か！？」
アレックスの喉が鳴る。
「豚肉にはビタミンＢ１が豊富だ。疲労回復に効く。……そして、すりおろした生姜の酵素プロテアーゼが肉の繊維を分解し、驚くほど柔らかくしている」
ジュウウゥ……。
鉄板の上で、タレが焦げる音が食欲を刺激する。
アレックスは箸を割り、肉でキャベツを巻いて口に運んだ。
ガブリ。
「…………ッ！！」
濃い！
甘辛いタレの味が、労働で塩分を失った体に染み渡る！
そして、生姜のピリッとした刺激が、豚の脂の甘みを引き締める。
「うめぇぇぇッ！！ 白飯だ！ 白飯を持ってこい！」
「はい、銀シャリ大盛り」
出された白飯をかっこむ。
肉、飯、肉、飯、キャベツ。
止まらない無限ループ。
「はぐ、むぐ……！ こんな美味いものが……魔王の城にあるなんて……！」
武闘家も魔法使いも、無言で定食を平らげている。
「……どうだい？ ここでの暮らしは」
アルリックが食後の茶を出しながら尋ねる。
アレックスは、空になった皿を見つめ、満足げに腹をさすった。
「……悪くない。いや、最高だ」
彼は聖剣を壁に立てかけた。
「俺は……今まで何のために戦っていたんだろうな。……スライムを癒やして、美味い飯を食う。……こっちの方が、よほど『世界平和』に貢献している気がするよ」
「そうだね。……ＱＯＬを高めることこそが、真の平和だからね」
こうして、勇者アレックスは「スライム牧場長」に就任した。
彼の聖剣によって作られたクッション『勇者ヨギボー』は、後に王都で爆発的なヒット商品となり、エデンの財政をさらに潤すことになる。
だが、牧場が軌道に乗れば、次に必要になるのは「出荷」のためのルートだ。
春の訪れと共に、エデンはさらなる拡大を目指す。
アルリックの目は、まだ見ぬ「南の密林」と、そこに眠る「黄金の果実」に向けられていた。
次回、冒険の予感！
甘いバナナを求めて、ジャングル・クルーズへ出発進行！
