魔法の解像度を上げたら、世界が快適になりすぎた

第６話 硬いパンとふわふわ革命

　快適な寝具と極上のバスタイムを手に入れたアルリックだが、彼にはまだ、解決しなければならない重大な問題があった。

　――食卓の「パン」である。

「……硬い」

　朝のダイニングルーム。

　アルリックは、目の前に置かれた黒っぽいパンをナイフで突いた。

　コツ、コツ、と乾いた音がする。それは食べ物というより、建築資材のレンガに近い音だった。

　この世界のパンは、保存性を高めるために水分を極限まで飛ばし、ライ麦を主体にした硬いものが主流だ。

　大人たちはこれをスープに浸して食べるのだが、五歳のアルリックの顎（あご）には、これ自体が凶器だった。

（前世の記憶にある、あの『ダブルソフト』のような……あるいは、口の中で溶けるシフォンケーキのような食感が恋しい）

　アルリックは遠い目で天井を仰いだ。

　公爵家の料理は決して不味くはない。スープは自分がこっそり直しているし、素材も良い。

　だが、このパンだけは、物理的な「硬度」という壁に阻まれている。

「アルリック様、お気に召しませんか？」

　背後から、低い声がかかった。

　振り返ると、コックコートに身を包んだ巨漢の男が立っていた。

　料理長のガストンだ。元宮廷料理人という経歴を持つ彼は、自身の料理に絶対のプライドを持っている。

「……ガストン。このパン、もう少し柔らかくならない？」

「ははっ、アルリック様。パンとはこういうものですぞ。噛みしめるほどに麦の滋味が味わえる、これぞ大地の恵みです」

　ガストンは胸を張った。

　彼の言い分もわかる。この世界では「柔らかいパン＝すぐに腐る＝贅沢品」なのだ。

（でも、僕は贅沢がしたいんじゃない。……快適に咀嚼（そしゃく）がしたいだけなんだ）

　アルリックは溜息をつき、テーブルからパンを一つ手に取った。

　そして、ガストンに向き直る。

「ガストン。ちょっと厨房を借りてもいいかな？　……僕が、本当の『柔らかさ』を見せてあげる」

「は？　アルリック様が、料理を……？」

　　　　　　　　***

　数分後、公爵家の厨房は異様な空気に包まれていた。

　踏み台に乗った五歳の少年が、ボウルに入った小麦粉と卵、砂糖、そして牛乳を見下ろしている。

（解像度を上げろ。……パン作りは科学だ。勘や経験じゃない。化学反応の連続だ）

　アルリックは、ボウルに手を翳（かざ）した。

　本来なら、酵母を育て、発酵を待ち、焼き上げるまでに半日はかかる工程だ。

　だが、彼には魔法（チート）がある。

（まずは、タンパク質の結合制御。……グルテンの網目構造を形成しつつ、生地の中に微細な気泡（エア・ポケット）を無数に作り出す）

　イメージするのは、スポンジの断面図。

　魔力がハンドミキサーのように生地を撹拌（かくはん）し、同時に酵母菌の活動時間を加速（タイムラプス）させる。

（発酵プロセス、圧縮完了。……次は、加熱だ）

　ここが一番の難所だ。

　石窯（オーブン）の熱は不均一で、外は焦げ、中は生焼けになりやすい。

　アルリックは、生地全体を魔力の膜で包み込んだ。

（熱伝導率を均一化。……中心部まで、〇・一度の狂いなく熱を通す。『対流熱（コンベクション）』モード、起動）

　――ボゥッ！

　魔力の炎が、ボウルの中身を直接加熱するわけではない。

　空気中の熱エネルギーだけを集め、生地を優しく、しかし確実に膨張させていく。

　甘い、暴力的なまでに芳醇な香りが厨房に充満した。

　バターと卵、そして焦げた砂糖の匂い。

　それだけで、見守っていた料理人たちの喉がゴクリと鳴った。

「で、できた……」

　アルリックの前には、黄金色に輝く山のような物体が鎮座していた。

　それはパンではない。

　極限まで柔らかく焼き上げられた、巨大なブリオッシュ――あるいは、シフォンケーキそのものだった。

「……ガストン。これを食べてみて」

　アルリックがナイフを入れる。

　サクッ、という音はなく、ナイフが重みだけで沈んでいく。切り口からは、真っ白な湯気が立ち上った。

「こ、これは……パン、なのですか？」

　ガストンはおそるおそる、切り分けられた一切れを口に運んだ。

　その瞬間。

「――っ！？」

　ガストンの巨体が、雷に打たれたように硬直した。

（な、なんだこれは……！　噛む必要がない！？）

　口に入れた瞬間、生地が淡雪のように解けたのだ。

　濃厚な卵の風味と、麦の甘み。それらが、空気のように軽い食感と共に口いっぱいに広がる。

「う、美味い……！　なんだこの、雲を食べているような食感は……！　これに比べたら、私が焼いていたパンなど、ただの漬物石だ……！」

　ガストンは膝から崩れ落ちた。

　元宮廷料理人のプライドが、五歳児の作った「ふわふわ」の前に粉砕された瞬間だった。

「わかってくれたかな？　……これが、僕の求めていた『ＱＯＬ』だよ」

　アルリックは満足げに、自分用の一切れを頬張った。

　うん、悪くない。これなら顎も疲れないし、朝から幸せな気分になれる。

「あ、アルリック様……！　お願いでございます！」

　ふと見ると、ガストンが床に頭を擦り付けていた。

　その目は、獲物を見る猛獣ではなく、神を見る信徒のそれだった。

「この『ふわふわ』の魔法……いえ、技術を！　どうか、この愚かな老いぼれにご教授ください！　この味を知ってしまっては、もう二度とあのレンガのようなパンを焼くことなどできません！」

「えー……」

　アルリックは面倒くさそうに顔をしかめた。

　だが、ここで断れば、明日からまた「漬物石」が出てくるかもしれない。

（……仕方ない。僕の食生活のためだ）

「わかったよ。……ただし、温度管理（火加減）は厳しいからね？　ついてこられる？」

「ははっ！　料理人の命に代えましても！」

　こうして、公爵家の食卓に革命が起きた。

　翌日から、朝食には王族でさえ食べたことのない「極上の生食パン」や「シフォンケーキ」が並ぶことになり、噂を聞きつけた貴族たちが「朝食会」への招待状を奪い合う事態となるのだが――。

　それはまた、別のお話。