第５８話 愛の結晶構造と、国家を揺るがすチョコレート
２月１４日。
エデンの屋敷のキッチンは、朝から甘く、少し焦げたような香りに包まれていた。
「……うまくいきませんわ」
エプロン姿のエレノアが、ボウルの中の黒いドロドロとした液体を睨みつけている。
彼女が作ろうとしているのは『チョコレート』だ。
先日、南方の交易船から手に入れた「カカオ豆」。それを焙煎し、すり潰して砂糖と混ぜたものだが――。
「ザラザラしていますし、固まると白く変色してしまいますの（ブルーム現象）。……これでは、アルリック様に差し上げるわけには……」
彼女はため息をついた。
今日は、アルリックが教えた「バレンタイン」という異国の風習の日。
日頃の感謝（と愛）を込めて、極上のお菓子を贈ろうと奮闘していたのだが、カカオの扱いは魔法よりも難しかった。
「……おや、いい匂いがするね」
そこへ、寝癖のついたアルリックが欠伸をしながら入ってきた。
「あ、アルリック様！？ み、見ないでくださいまし！ まだ失敗作ですの！」
エレノアが慌ててボウルを背中に隠す。
アルリックは鼻をヒクつかせ、状況を一瞬で理解した。
「……なるほど。チョコレートの『テンパリング（温度調整）』で苦戦しているんだね？」
「テンパリング……？」
「そう。チョコレートは科学だ。……ただ溶かして固めるだけじゃ、あの『口溶け』は生まれないんだよ」
***
アルリックはエレノアの隣に立ち、ボウルを受け取った。
「見ていて。……カカオバターの結晶構造を、強制的に整列させる」
彼の瞳が青く輝く。
（解像度を上げろ。……目指すは『Ｖ型結晶』。融点３３．８度。室温ではパキッと割れ、口に入れた瞬間に溶け出す、奇跡の構造だ）
アルリックは魔力でボウルの温度を精密にコントロールし始めた。
５０度で完全に溶かし、結晶をリセット。
２７度まで下げて、不安定な結晶を析出させる。
そして、３２度まで再加熱し、安定したＶ型結晶だけを残す。
「――構造固定ロック」
ドロドロだった液体に、美しい光沢が生まれた。
それを型に流し込み、冷やし固める。
「……完成だ。食べてみて」
出来上がったのは、宝石のように輝くダークブラウンの一粒。
エレノアはおそるおそる、それを口に運んだ。
カリッ。
小気味よい音が響く。
その直後。
「…………ッ！！」
エレノアの碧眼が見開かれた。
（き、消えた……！？）
舌に乗せた瞬間、体温（３６度）に反応して、固形だったチョコが滑らかな液体へと変化したのだ。
ザラつきは一切ない。
カカオの芳醇な香りと、砂糖の甘みが、シルクのように喉を撫でていく。
「……んんっ……！ なんですの、この食感は……！ 魔法ですわ！ 口の中で恋がとろけるようですわ……！」
彼女はうっとりと頬を染めた。
これこそが、アルリックの求めたＱＯＬ。
不快なザラつき（ノイズ）を排除した、完璧な嗜好品だ。
「成功だね。……これを可愛くラッピングすれば、立派な贈り物になるよ」
「は、はい！ ……あ、あの、アルリック様。これ、第一号は貴方に……」
エレノアがモジモジしながら差し出そうとした、その時。
バンッ！！
キッチンのドアが勢いよく開いた。
「アルリック殿ぉぉぉッ！！ 今の香りは何だぁぁぁッ！！」
血走った目で飛び込んできたのは、商業ギルドの長、カルロだった。
彼は湯治のためにエデンに滞在していたのだが、鼻が利く商人は「金になる匂い」を逃さなかった。
「この艶！ この香り！ ……間違いない、王都の貴婦人たちが血眼になって求めている『幻の菓子』だ！」
カルロは試食用のチョコをひったくり、口に放り込んだ。
瞬間、彼の脳内で計算機が弾け飛んだ。
「……売れる。……これは、国が傾くほど売れるぞ！！」
***
数日後。
王都の社交界は、パニックに陥っていた。
エデンから出荷された新商品『クロムウェル・ショコラ』。
「愛を叶える奇跡の宝石」というキャッチコピーと共に売り出されたその菓子は、一粒で金貨一枚という高値にもかかわらず、瞬殺で完売した。
「……くっ。手に入らない！ 妻に頼まれたのに！」
「私の本命チョコが！ エデンへ行けば買えるの！？」
王城の前には、チョコを求める貴族たちの行列ができ、経済効果は計り知れないものとなっていた。
一方、エデンの屋敷では。
「……ふぅ。やっと静かになりましたわ」
大量の出荷作業を終えたエレノアが、小さな包みをアルリックに渡した。
「……これ。わたくしの『本命』ですわ。売っているものとは、あま〜くしてありますのよ？」
「ありがとう、エレノア様」
アルリックが受け取ると、横からレオナルドと国王が「ワシらのは！？」「俺の義理チョコは！？」と騒ぎ立てる。
エデンのバレンタインは、甘い香りと騒がしい笑顔に包まれて過ぎていった。
だが。
このチョコレート革命による莫大な利益と、エデンの急速な発展は、ついに「ある問題」を浮き彫りにすることになる。
それは、増えすぎた人口と物資による「ゴミ問題」と「インフラ不足」だった。
次回、春の泥濘ぬかるみと戦え！
アルリックの土木魔法が唸る「アスファルト舗装」作戦！
