第５４話 除夜の鉄槌と年越し海老天そば
エデンに二度目の冬がやってきた。
かつては荒野に吹き荒れていた寒風も、今ではアルリックの屋敷の煙突から昇る暖かな煙と、温泉の湯気に包まれてどこか優しく感じる。
「……早いものですわね。アルリック様と出会って、もう一年が経ちますのね」
コタツ（冬の絶対王政）に下半身を埋めたエレノアが、しみじみと呟いた。
隣では、国王オスワルドが「うむ」と頷きながら、カエデとジンの三人で「年賀状（という名の感謝状）」をエルフやドワーフたちに書いていた。
「今日は『大晦日』。……一年の垢を落として、新しい年を迎える準備をする日だよ」
アルリックはそう言いながら、キッチンの奥から「細長い何か」を取り出した。
「カエデさん、出番だよ。……今日はうどんじゃなくて、これだ」
「……これは、蕎麦の実ではないか！」
カエデがガタッと立ち上がった。
エデンで密かに栽培されていた蕎麦。それを石臼で挽き、丁寧に打った蕎麦切り。
「年越しには、これを食べるのが拙者の国の……いや、アルリック殿の故郷の風習なのだな？」
「そう。……蕎麦は切れやすいから『一年の苦労を切り捨てる』。そして細く長いから『長寿を願う』。縁起物なんだ」
***
深夜。
エデンの空には満月が輝き、雪が青白く光っている。
ゴーン……。
広場に設置された巨大な魔導釣鐘が、重厚な音を響かせた。
突くのは、レオナルドだ。
彼は魔法を使わず、その剛腕で巨大な撞木を振るい、人々の煩悩を物理的に打ち砕いていく。
「……よし！ １０８回、打ち終わったぜ！ 筋肉が喜んでる！」
清々しい表情のレオナルドたちを、温かな湯気が立ち上る食堂が迎えた。
「さあ、みんな。……『年越し海老天そば』だよ」
アルリックが配った丼には、澄んだ醤油ベースのつゆに、薄茶色の蕎麦。
その上には、器からはみ出すほど巨大な『海老の天ぷら』が二本、誇らしげに鎮座していた。
「……この海老、もしや先日、西の深海で仕留めた『クラーケン・シュリンプ』か？」
ジンが冷静に分析する。
「当たり。……衣はサクサク、身はプリプリだよ」
全員が箸を手に取る。
まずは、つゆを一口。
ズズッ……。
「…………ああぁ……」
国王が漏らした。
カツオと昆布、そして蕎麦の香りが混ざり合った、優しくも深い味わい。
冷えた体に、温かなつゆが染み渡る。
「次は蕎麦だ。……すするぞ」
ズルズルズルッ！！
「……っ！！ うどんとは違う、この独特の歯切れの良さと、鼻に抜ける香ばしさ！」
カエデが感動に震える。
そして、つゆを吸って少し衣が柔らかくなった海老天に、かぶりつく。
サクッ……プリィィィン！！
「……んんっ！！ 海老の甘みが爆発しますわ！！」
エレノアが声を弾ませる。
サクサクの衣につゆが染み込み、それが極上のソースとなって海老の旨味を引き立てる。
揚げたての天ぷらと、温かい蕎麦。
シンプルながら、これ以上に贅沢な年越しがあるだろうか。
「……一年の苦労が、本当に溶けていくようじゃな」
国王が目を細める。
息子の反乱（？）や、古龍の襲来。色々あった一年だったが、この一杯がすべてを肯定してくれる。
「……あ、ブラン。お前にもあるよ。……海老天特盛りの『スペシャルそば』だ」
「キュウ〜〜ッ！」（やったー！）
ブランも、自分の大きめのお椀に入った蕎麦を、尻尾をブンブン振りながら「ズルズルッ！」と器用にすすっている。
海老天も頭からバリバリと完食だ。神獣の胃袋に死角はないらしい。
***
食後。
一行は、屋敷のバルコニーから、エデンの街並みを見下ろした。
灯りは消えず、人々が笑い合い、新しい年を待っている。
「……来年は、どんな年になるかな」
アルリックが呟くと、隣にいたエレノアが、そっと彼の袖を掴んだ。
「……どんな年になっても、わたくしはアルリック様の側にいますわ。……あ、美味しいものがある限り、ですけれど！」
「ははは。……期待に応えるよ」
カエデもジンも、レオナルドも、皆がそれぞれの思いを胸に、夜空を見上げる。
「――おめでとう。新しい年だ」
日付が変わった瞬間、エデンの夜空に、アルリックが用意した祝祭の魔法光が飛び交った。
かつての荒野は、今や誰もが帰りたくなる「楽園」へと姿を変えていた。
エデン開拓記、第一部・完。
……と言いたいところだが、翌朝の『おせち料理』と『お雑煮』、そして「お年玉」を巡るドタバタ劇が、すぐに幕を開けることになるのである。
