魔法の解像度を上げたら、世界が快適になりすぎた

第５１話 筋肉の祭典と重箱の唐揚げ

　雲ひとつない秋晴れ。

　エデンの広場は、万国旗（全部手作り）で彩られ、熱狂の渦に包まれていた。

「――これより、『第一回エデン大運動会』を開催する！」

　ジャージ（スライム繊維製）に身を包んだアルリックが高らかに宣言した。

　だが、そのルールは過酷だった。

「本日は『魔法使用禁止』だ。……身体強化も、飛行魔法もなし。純粋なフィジカルだけで勝負してもらう！」

「待ってましたァァァッ！！」

　赤組のキャプテン、騎士レオナルドが野太い声で咆哮した。

　彼は上半身裸にハチマキという、やる気満々のスタイルだ。

　その背後には、ドワーフの親方ガリン率いる筋肉隆々の「パワー系」チームが控えている。

「ふん。……魔法などなくとも、サムライの足腰は最強だ」

　対する白組キャプテンは、女侍カエデ。

　彼女の背後には、身軽なエルフたちと、俊足の忍者ジンが控えている。

「……わたくし、走るのは苦手ですのよ？」

　聖女エレノア（白組）が不安げに呟くが、アルリックはニヤリと笑った。

「大丈夫。……運動会の本当の主役は、競技じゃない」

「え？」

「『お弁当』だよ」

　　　　　　　　***

　午前中の競技（玉入れ、綱引き）が終わり、腹ペコになった選手たちが昼休憩に入った。

　広場にゴザが敷かれ、アルリックが巨大な「重箱」をドーンと広げる。

　パカッ。

　その瞬間、全員の目が釘付けになった。

「うおおおっ！　なんだこの宝箱は！」

　重箱の中には、日本の運動会の定番おかずがぎっしりと詰まっていた。

　・鶏の唐揚げ（醤油と生姜で漬け込んだ）。

　・厚焼き玉子（甘め）。

　・タコさんウインナー（赤くて足が開いている）。

　・ブロッコリーとプチトマト（彩り）。

　・俵型のおにぎり（鮭、昆布、梅干し）。

「……唐揚げだ」

　アルリックが一番自信を持って勧めるのが、この唐揚げだ。

　二度揚げすることで、衣はカリッと、中はジューシーに仕上げてある。

「いただきまーす！」

　レオナルドが大きな唐揚げを素手で掴み、口に放り込む。

　カリッ……ジュワァァァ……！

「…………ッ！！」

　咀嚼音が響く。

「……サクサクだ！　衣が香ばしい！　なのに、噛んだ瞬間に肉汁が鉄砲水のように溢れてきやがる！」

　醤油の焦げた香りと、生姜の爽やかな風味が鼻に抜ける。

　運動で疲れた体に、濃いめの味付けが染み渡る。

「……この黄色い卵焼き、甘くてふわふわですわ……！」

　エレノアが頬を緩ませる。

　塩味の効いたおにぎりと、甘い卵焼きの永久機関。

　カエデは、タコさんウインナーを箸でつまみ上げ、真剣な眼差しで見つめていた。

「……見事だ。この足の反り返り……均等に切り込みを入れる職人技を感じる」

　パクッ。

「……パリッとした皮の食感。……懐かしい味がする」

　忍者ジンも、おにぎりを無言で頬張りながら、唐揚げを次々と口に運んでいる（すでに５個目）。

　重箱の中身は、瞬く間に消えていった。

　　　　　　　　***

　そして午後。

　満腹になった一行を迎えるのは、最終種目『チーム対抗リレー』だ。

「アンカーは、各チームの代表が出る！」

　赤組アンカーは、もちろんレオナルド。

　白組アンカーは……なんと、アルリックではなく、ブラン（白い魔獣）だった。

「キュウッ！」

　ブランがハチマキを巻いて準備運動をしている。

「……おいおい、魔獣相手に走れってのか？　俺だって人間の限界を超えてるが、さすがに分が悪いぞ？」

　レオナルドが苦笑するが、アルリックは不敵に笑った。

「ハンデをあげよう。……ブランのコース上には『障害物』を置いてある」

　パンッ！

　国王オスワルド（審判）のピストルが鳴った。

　よーい、ドン！

　第一走者のエルフとドワーフが駆け出す。

　中盤、カエデとジンの高速パス回しで白組がリードするが、赤組もレオナルドの部下たちが泥臭く食らいつく。

　そして、バトンはアンカーへ。

「任せろぉぉぉッ！！」

　バトンを受け取ったレオナルドが爆走する。

　地面が揺れるほどの脚力。まるで暴走機関車だ。

　一方、ブランもバトン（を口にくわえて）スタート！

　シュバッ！

　速い！

　白い稲妻となってレオナルドを追い抜く。

　勝負ありかと思われた、その時。

　コース上に置かれた「ザル」の中に、あるものが置いてあった。

　――焼きたての『メロンパン』である。

「キュッ！？」

　ブランが急ブレーキをかけた。

　鼻をひくつかせる。

　甘いクッキー生地の香り。

「キュウ〜〜〜！」（食べたい！）

　ブランはバトンを放り出し、メロンパンに飛びついた。

　罠だ。

　アルリックが仕掛けた「パン食い競走」の罠だ。

「ぬおおおっ！　チャンスだァァァッ！」

　その隙に、レオナルドが猛然と追い抜いていく。

　ゴールテープは目の前。

「勝ったッ！　唐揚げのおかわりは俺のもんだァァァッ！」

　だが。

　メロンパンを一瞬で飲み込んだブランが、再加速（ニトロブースト）した。

　食べた分だけエネルギーに変換されたのだ。

　ズザザザザッ！！

　ゴール直前。

　白い影と、筋肉の塊が同時にテープを切った。

「……同着！！」

　　　　　　　　***

　結果は引き分け。

　賞品の「新米１年分」は、全員で山分けして『おにぎりパーティー』を開催することで決着した。

「……走った後の飯は美味いな！」

　夕暮れの空の下、おにぎりを頬張るレオナルドの横顔は、少年のような笑顔だった。

　エデンの秋は、心地よい疲れと、満腹感とともに更けていく。

　しかし。

　そんな平和なエデンに、ついに「空からの来訪者」が現れる。

　それは魔物でも、敵国の兵器でもない。

　もっと厄介な……「ドラゴン」の子供だった。

　次回、迷子の竜と、とろ〜りチーズの「ピザ」作り！