第５０話 恋の火花と夜空に咲く大輪
エデンの夏。
日中の茹だるような暑さが和らぎ、心地よい夜風が吹き始めた頃。
メインストリートには、無数の「提灯（魔法の光）」が灯り、幻想的な光の道が出来上がっていた。
「……アルリック様。こ、これは……どうかしら？」
屋敷の玄関で、聖女エレノアが恥ずかしそうに袖を広げた。
彼女が着ているのは、アルリックがデザインし、エルフたちが最上級のシルクで織り上げた『浴衣』だ。
紺地に、白い朝顔の柄。
普段のドレスとは違う、うなじが見える艶やかな姿に、アルリックは一瞬言葉を失った。
「……とても、お似合いですよ。……見惚れてしまいました」
「も、もう！ からかわないでくださいまし！」
エレノアは顔を真っ赤にして扇子で顔を隠すが、その耳まで赤い。
カエデもまた、シックな黒の着流しを着崩し、腰に刀を差した「姉御肌」な姿で現れた。
「ふふ。……やはり、この格好が一番落ち着くな」
国王オスワルドも、甚平姿でリラックスしている。
完全に日本の夏祭りの風景だ。
「さあ、行こうか。……今夜は無礼講だ！」
***
広場には、アルリックの指示で作られた「屋台」がずらりと並んでいた。
ソースの焦げる匂い。
甘い砂糖の香り。
「おい！ こっちだ！」
ガリン親方が、巨大な鉄板の前でコテを振るっていた。
鉄板には、半球状のくぼみが無数にあり、そこでコロコロと丸い何かが焼かれている。
「……『タコ焼き』だ！」
具材は、以前海で仕留めた「デビル・クラーケン」の足。
弾力のあるタコと、紅生姜、ネギ、天かす。
それを小麦粉の生地で包み、外はカリッ、中はトロッとなるように焼き上げる。
「熱いから気をつけろよ！」
渡された舟皿の上で、ソースとマヨネーズ、そしてカツオ節が踊っている。
エレノアが爪楊枝で一つ刺し、フーフーと息を吹きかけてから口へ。
ハフッ……アツッ！！
「……んんっ！ 熱い！ でも……トロトロですわ！」
ハフハフしながら咀嚼すると、中から熱々の出汁とタコの旨味が溢れ出す。
「ソースの酸味とマヨネーズのコク……！ これは悪魔的な美味しさです！」
他にも、『焼きそば』『リンゴ飴』『かき氷』など、エデンの食材をフル活用した屋台グルメに、レオナルドやジンたちも大はしゃぎで食らいついている。
だが、今夜のメインイベントはこれからだ。
***
ドン……ドン……。
太鼓の音が響き、広場の照明が少し落とされた。
「……みんな、空を見てくれ」
アルリックが指差した先。
星が瞬く夜空に、一筋の光が昇っていった。
ヒュルルルルル……。
全員が息を呑んで見上げる。
光が頂点に達した、その瞬間。
ドンッ！！
パララララ……！
夜空に、巨大な光の華が咲いた。
赤、青、緑、金。
宝石をばら撒いたような輝きが、ドーム状に広がり、そして儚く消えていく。
「……あ……」
エレノアが口を開けたまま固まった。
今まで見たどんな攻撃魔法よりも美しく、どんな宝石よりも鮮烈な光。
「『打ち上げ花火』だよ」
アルリックが隣で解説する。
「ドワーフの火薬技術と、僕の錬金術（炎色反応）を組み合わせたんだ。……綺麗だろう？」
ドドン！ パァァァン！
次々と花火が打ち上がる。
柳のように垂れ下がる金色の光。
パチパチと音を立てて弾ける銀色の星。
心臓に響く重低音。
「……たまや〜〜〜ッ！！」
カエデが通な掛け声を上げる。
国王も、酒を飲む手を止めて見入っていた。
「……王都の舞踏会など、これに比べれば蝋燭の火遊びじゃな」
エデンの住人たち、エルフもドワーフも、皆が空を見上げ、その美しさに涙している者もいた。
戦いではなく、ただ人々を喜ばせるための爆発。
「……アルリック様」
不意に、エレノアがアルリックの袖を掴んだ。
花火の光に照らされた彼女の横顔は、どこか切なげで、しかし今までで一番美しかった。
「……わたくし、この夏のこと、一生忘れませんわ」
「……ええ。来年もまた、見ましょう」
アルリックが微笑むと、エレノアは嬉しそうに頷き、そっと彼の肩に頭を預けた。
ブランも二人の足元で、「キュ〜」と甘えた声を出しながら花火を見上げている。
ドォォォォォン……！
最後に、一際巨大な金色の花火（尺玉）が上がり、夜空を真昼のように明るく染め上げた。
その光が消えた後も、人々の瞳には残像が焼き付いていた。
祭りのあと。
静けさが戻ったエデンに、秋の気配を含んだ風が吹き抜ける。
楽しかった夏が終わる。
だが、アルリックの開拓記は終わらない。
食欲の秋、芸術の秋。
そして――「運動の秋」がやってくる。
次回、エデン大運動会開催！？
魔法禁止！ 肉体言語のみのガチンコ勝負に、あの「最強の騎士」が本気を出す！
