魔法の解像度を上げたら、世界が快適になりすぎた

第４１話 鋼鉄のタケノコと侍の居合

　桜の宴から数日後。

　エデンの朝は、鋭い剣戟（けんげき）の音で始まった。

　シュッ！　キィン！

　庭の一角で、カエデが朝の鍛錬（トレーニング）をしている。

　彼女が振るうのは、東の国特有の湾曲した片刃の剣――『日本刀』だ。

　その太刀筋は美しく、舞うように鋭い。

「……精が出ますね、カエデさん」

　アルリックが声をかけると、彼女は刀を鞘（さや）に納め、一礼した。

　チャキッ。

「アルリック殿か。……朝の空気は澄んでいて良い。それに、ここの米は美味いが、やはり『おかず』に歯ごたえが欲しいと思ってな」

「歯ごたえ？」

「うむ。春といえば、拙者の国では『竹の子（タケノコ）』を食すのが習わし。……あのシャキシャキとした食感と、土の香りが恋しい」

　カエデは遠い目をした。

　タケノコ。

　確かに、春の味覚の王様だ。

　アルリックはポンと手を叩いた。

「ありますよ。……ちょうど裏山のエルフの森に、竹林エリアを作ったんです」

「な、なんと！？　竹があるのか！」

「ええ。でも、ちょっと『硬い』んですけどね……」

　　　　　　　　***

　二人が向かった竹林は、静寂に包まれていた。

　青々とした竹が天高く伸び、風に揺れてサラサラと音を立てている。

　そして、その足元には――。

「……あった！　あれぞまさしくタケノコ！」

　カエデが指差した先。

　地面から、茶色い皮に包まれた円錐形の頭がひょっこりと顔を出している。

「よし、拙者が掘ろう！」

　カエデは持参した鍬（くわ）を振り上げた。

　目にも止まらぬ速さで振り下ろす。

　ガギィィィンッ！！

「……ぬ！？」

　甲高い金属音が響き、鍬の刃が欠けた。

　タケノコは無傷だ。

「……説明不足でした。あれは『アイアン・バンブー（鋼鉄竹）』の幼体なんです」

　アルリックが苦笑いした。

　魔力を帯びたこの竹は、金属並みの硬度を持つ。

　成長すれば建材として優秀だが、タケノコのうちは「食える鉱石」のようなものだ。

「こ、こんなものが食えるかッ！　歯が折れるわ！」

「大丈夫。……皮を剥いて、米ぬかでアク抜きして煮込めば、柔らかくなりますよ。問題は『収穫』なんですけど」

　普通の斧や鍬では歯が立たない。

　レオナルドの剛剣なら叩き割れるだろうが、それだと身が潰れてしまう。

　繊細かつ、鋼鉄を断つ切れ味が必要なのだ。

「……なるほど。ならば、拙者の出番というわけか」

　カエデはニヤリと笑い、腰の刀に手をかけた。

「東洋の剣術『居合（いあい）』は、一瞬の斬撃に全てを込める。……鋼鉄だろうと、繊維の目に沿って刃を入れれば！」

　彼女は腰を落とし、呼吸を整えた。

　静寂。

　竹の葉が擦れる音だけが響く。

「……シッ！！」

　神速の抜刀。

　銀色の閃光が走り、タケノコの根元を水平に薙いだ。

　スパァァァン！！

　美しい切断面を見せて、タケノコがふわりと宙に浮いた。

　身を潰すことなく、一刀両断。

「……お見事」

「ふう。……良い手応えだ。これなら何本でもいけるぞ！」

　カエデの侍魂に火がついた。

　次々と発見されるタケノコを、彼女は次々と居合で収穫していく。

　ブランも手伝って、鼻で「ここ掘れワンワン」ならぬ「ここ斬れキュウキュウ」と合図を送る。

　　　　　　　　***

　夕暮れ時。

　屋敷のキッチンには、茹で上がったタケノコの甘い香りが漂っていた。

　米ぬかでじっくり煮込み、アクを抜いたアイアン・バンブーの身は、象牙色に輝く柔らかい宝石へと変わっていた。

「……さて、どう料理しようか」

「アルリック殿。……これを」

　カエデがおそるおそる懐から取り出したのは、小さな陶器の小瓶だった。

「これは……？」

「拙者の国から持参した、最後の『醤油（ショウユ）』だ。……これを使えば、最高の『タケノコご飯』ができるはず」

　黒い液体。

　蓋を開けた瞬間、香ばしく、どこか懐かしい発酵の香りが鼻をくすぐった。

「……貴重なものをいいんですか？」

「美味い飯のためなら、惜しくはない！」

　カエデの決意は固い。

　アルリックは頷き、土鍋を用意した。

　研いだ米に、薄くスライスしたタケノコ、油揚げ。

　そして、出汁と酒、最後にカエデの『醤油』を垂らす。

　コトコト、コトコト……。

　土鍋が歌う。

　蒸気穴から吹き出す湯気には、醤油の焦げる香りと、タケノコの土の香りが混ざり合っていた。

「……炊けたよ」

　パカッ。

　蓋を開けた瞬間、黄金色の光景が広がった。

　ツヤツヤのお米。

　たっぷり入ったタケノコ。

　そして、醤油の香ばしい匂い。

「……おおぉぉ……！　これぞ、故郷の春……！」

　カエデが感極まって涙ぐむ。

　茶碗によそい、一口。

　ハフッ。

「――――ッ！！」

　シャキッ！

　タケノコの小気味よい歯ごたえ。

　噛むほどに溢れる出汁と、醤油の旨味。

　それが、ふっくらとしたご飯と一体になって口の中で踊る。

「う、美味いッ！　シャキシャキだ！　鋼鉄だったとは思えん！」

「この黒い調味料……『醤油』と言ったか？　なんという深みのある味じゃ……！」

　レオナルドも国王も、おかわりが止まらない。

　タケノコの煮物（若竹煮）も添えられ、食卓は一気に和食料亭と化した。

「……満足じゃ」

　カエデは空になった茶碗を置き、深く息を吐いた。

　だが、その顔には新たな決意が宿っていた。

「アルリック殿。……醤油が切れた」

「うん、そうだね」

「作らねばならん。……このエデンの地で、あの大豆と小麦を使って、一から醸造（じょうぞう）するしかあるまい！」

　彼女は立ち上がった。

　タケノコご飯を食べたことで、侍の本当の目的（醤油作り）が覚醒してしまったようだ。

「……協力するよ。一年くらいかかるけどね」

　こうして、エデンに新たなプロジェクト「醤油・味噌醸造計画」が発足した。

　だが、その前に。

　カエデの愛刀を見たドワーフのガリン親方が、「その曲がった剣を見せろ！　どうやって打ったんじゃ！」と興奮して絡んでくるという、職人同士の熱い夜が待っていた。

　エデンの春は、食欲と技術革新の予感に満ちていた。

　次回、カエデとガリンの合作による「最強の包丁」が誕生する！？