魔法の解像度を上げたら、世界が快適になりすぎた

第３８話 雪の夜の訪問者と黄金のすき焼き

　エデンに冬が訪れた。

　かつては荒野だったこの地も、アルリックの環境制御（とエルフの森）のおかげで四季が巡るようになり、今はしんしんと白い雪が降り積もっていた。

　外気温はマイナス１０度。

　だが、アルリックの屋敷の中は、楽園のような暖かさに包まれていた。

「……動きとうない」

「……トイレに行くのが最大の冒険ですわ」

　リビングの中央。

　四角いテーブルにかけられた布団――『炬燵（コタツ）』に下半身を吸い込まれたまま、アルリックと聖女エレノアが同化していた。

　中にはブラン（白い魔獣）も潜り込み、エレノアの足を枕にして高いびきをかいている。

「おい、アルリック。腹減ったぞ」

　同じくコタツの住人となっていたレオナルドが、ミカンの皮を剥きながら言った。

「今日は寒いからな。……ガツンと精のつく肉が食いたい」

「そうだね。……じゃあ、今日は『あれ』をやろうか」

　アルリックは重い腰を上げ（コタツから出るのには相当な精神力が必要だった）、キッチンへ向かった。

　用意したのは、ドワーフのガリン親方に鋳造してもらった、浅くて平らな『鉄鍋』だ。

　そして、メイン食材。

　・霜降りの牛肉（牧場で育てた『バイソン・ロード』の特上ロース）。

　・エルフ農園の白菜、ネギ、春菊、シイタケ、焼き豆腐。

　・白滝（こんにゃく芋から錬成した）。

　極めつけは、新鮮な『コカトリスの生卵』だ。

「……すき焼きだ」

　　　　　　　　***

　ジュワアアアアアッ……！！

　鉄鍋の上で牛脂が溶け、薄切りの牛肉が焼ける音がリビングに響く。

　そこへ、砂糖と醤油、酒をブレンドした特製の『割り下』をジャッとかける。

　モワァァァ……！

　甘辛い醤油の焦げる香りと、肉の脂の甘い匂いが、爆発的に拡散した。

　それは、日本人のＤＮＡに刻まれた「御馳走」の香り。

「い、いい匂いだ……！　なんだこの破壊力は！」

「甘くて、香ばしくて……嗅ぐだけでご飯が食べられそうですわ！」

　レオナルドとエレノアが身を乗り出す。

　コタツで温まった体に、すき焼きの匂いは劇薬だ。

「さあ、ここからが本番だよ。……この肉を、溶いた『生卵』にくぐらせて食べるんだ」

「は？　な、生卵？」

　レオナルドがギョッとした。

　この世界では、卵は加熱して食べるのが常識だ。生食など腹を壊す原因でしかない。

「大丈夫。ウチの卵は完全殺菌済みだし、鮮度は最高だ。……騙されたと思って」

　アルリックは焼けたばかりの肉を、黄金色の卵液にドボンと浸した。

　熱々の肉に、冷たい卵が絡みつく。

　それをそのまま口へ。

「……うん。濃厚だ」

　見ていた二人は、ゴクリと喉を鳴らした。

　意を決して、レオナルドも肉を卵に絡めて頬張る。

「――――ッッ！！？」

　カッ！　と目が見開かれた。

「ま、まろやかァァァッ！！」

　絶叫。

「濃い味付けのタレが、卵で包まれて優しくなってる！　なのに肉の旨味は消えてねぇ！　むしろ卵のコクが加わって最強になってやがる！」

　エレノアも一口食べ、頬を抑えて悶絶した。

「……んんっ！　お口の中でとろけますわ……！　生卵がこんなに素晴らしいソースになるなんて……これは革命です！」

　箸が止まらない。

　肉、野菜、卵。そして白飯。

　無限機関の完成だ。

　その時。

　ドンドン、ドンドン！！

　猛吹雪の外から、玄関を叩く音がした。

「……たのもう！　誰かおらぬか！　遭難しかけておる！」

　しわがれた、だが威厳のある声だ。

「……こんな嵐の夜に？」

　アルリックが玄関を開けると、そこには雪だるまのように真っ白になった老人と、付き人のような壮年の男が震えて立っていた。

「……死ぬかと思うたぞ。宿を貸してくれんか」

　老人はフードを深く被っているが、その身なりは明らかに只者ではない。

　質の良い毛皮のコート。腰には装飾された剣。

　だが、今はただの「寒くて腹を空かせた爺さん」だった。

「どうぞ。……ちょうど鍋が煮えてますから」

　アルリックは二人を招き入れた。

「鍋……？　おお、なんと良い匂いじゃ……」

　老人はコタツに案内されると、その暖かさに「ほぅ……」と魂が抜けたような声を出し、そして目の前の鉄鍋に釘付けになった。

「旅の方もどうぞ。……身体が温まりますよ」

　アルリックが新しい取り皿と卵を渡す。

　老人は躊躇なく肉を卵に絡め、口に運んだ。

　ハフッ、ハフッ。

「…………ッ！！」

　老人の動きが止まる。

　そして、ゆっくりと咀嚼し、飲み込んだ後、深く深く息を吐いた。

「……美味い。……なんと美味い肉じゃ……」

　その目には、涙が浮かんでいた。

「王城……いや、実家で食う飯よりも、遥かに温かく、美味い……」

　老人は夢中で食べた。

　春菊の苦味、ネギの甘み、豆腐の熱さ。

　冷え切った老体に、命の火が灯るような食事だった。

「……ここは良い所じゃな。民（仲間）も楽しそうで、飯も美味い。……王都とは大違いじゃ」

　老人はポツリと漏らした。

　その横顔を見て、エレノアが「あっ」と声を上げそうになったが、アルリックは素早く彼女の口にシイタケを突っ込んで黙らせた。

（……気づかないふりをしておこう）

　アルリックは苦笑した。

　この老人。隠そうとしているが、王家の紋章が入った指輪をしている。

　現国王、オスワルド３世だ。

　ルディウス王太子の父親であり、心労で隠居したと噂されていたが、まさかお忍びで視察に来るとは。

「……店主（アルリックと言ったか）。この『コタツ』とやら、気に入った」

　満腹になった国王は、コタツに深く潜り込み、ブランの毛皮を撫でながら言った。

「わしはしばらく、ここから出んぞ。……王都のバカ息子（ルディウス）の顔など見たくもないわ」

「……おや、それは困りましたね」

　アルリックはお茶を啜った。

　こうして、

　・王太子の婚約者（聖女）

　・王太子の父親（国王）

　という、王国のトップ２が、エデンのコタツに「捕獲」されてしまった。

　王城では今頃、ルディウス王太子が「親父もエレノアもどこへ行ったんだーッ！？」と発狂していることだろう。

　エデンの冬は、雪に閉ざされているが、政治的には「最も熱い場所」になりつつあった。