魔法の解像度を上げたら、世界が快適になりすぎた

第３１話 灼熱の騎士団と氷点下の誘惑

　エデンの境界線。

　そこには、蜃気楼（しんきろう）が揺らめくほどの熱気が立ち込めていた。

　ズシ……ズシ……。

　重苦しい足音を立てて現れたのは、王国の近衛騎士団、総勢５０名。

　彼らは全員、直射日光を反射して輝く『フルプレートアーマー（全身鎧）』に身を包んでいた。

「……あ、暑い……」

「隊長……もう限界です……。鎧の中が蒸し風呂状態です……」

　騎士たちの息は絶え絶えだった。

　王都の涼しい演習場ならともかく、この荒野で鉄の塊を着込むなど、ただの自殺行為だ。

　汗が滝のように流れ、脱水症状寸前。兜（かぶと）の隙間からは、悲痛な喘ぎ声が漏れている。

「弱音を吐くな！　我らは王太子殿下の直属部隊だぞ！」

　先頭を行く隊長、ガレスが叫んだ。

　彼もまた、顔を茹でダコのように真っ赤にし、意識が飛びそうになるのを必死で耐えていた。

（くそっ……！　なんだこの暑さは！　エデンについても、水一滴ない荒野だと聞いていたが……）

　だが、その視界に信じられない光景が飛び込んできた。

　荒野の真ん中に広がる、青々とした緑の楽園。

　そして、涼しげな木造建築の建物。

「……あそこか！　逆賊アルリックの拠点は！」

　ガレス隊長は最後の力を振り絞り、声を張り上げた。

「アルリック・フォン・クロムウェル！　王太子殿下の命により、貴様の身柄と、不法に建設された工場のすべてを差し押さえる！」

　　　　　　　　***

　工場の前で待ち受けていたのは、リラックスウェア（作務衣）姿の少年と、巨大な剣を背負った赤髪の男、そして足元に寝転がる白い魔獣だった。

「……暑そうですね」

　アルリックは同情の眼差しを向けた。

　目の前の騎士たちは、今にも熱中症で倒れそうだ。

「問答無用！　抵抗するなら、実力行使も……ぐらっ」

　ガレス隊長の膝が折れかけた。

　視界が白む。限界だ。

「……レオナルド。あれを」

「おう！　とびきり冷えてるやつな！」

　アルリックが指を鳴らすと、レオナルドがクーラーボックス（氷魔法で冷却した箱）から、何かを取り出した。

　それは、コーンの上に高く盛られた、純白の渦巻きだった。

　――ソフトクリーム。

　外気に触れた瞬間、その表面から白い冷気（ミスト）が立ち上る。

　灼熱の砂漠において、その「白さ」と「冷たさ」は、ダイヤモンドよりも輝いて見えた。

「……な、なんだそれは？　新手の魔法兵器か？」

　ガレス隊長が警戒する。

　だが、アルリックは涼しい顔で、その白い塔を差し出した。

「兵器じゃありません。『解毒剤（クールダウン）』ですよ」

　ヒヤリ。

　近づけられただけで、顔に冷気が当たる。

　甘いバニラの香り。濃厚なミルクの匂い。

「……毒見だ。私が毒見をする！」

　ガレス隊長は、本能（生存欲求）に抗えなかった。

　震える手でソフトクリームを受け取り、その冷たい先端に、乾ききった舌を這わせた。

　ペロリ。

「――――ッッ！！！」

　衝撃が走った。

　キーン！

　脳天を突き抜けるような、鋭い冷たさ。

　その直後、口の中に雪解け水のような甘さが溢れ出した。

「つ、冷たぁぁぁいッ！！」

　ガレス隊長が絶叫した。

　熱したフライパンに水を垂らしたように、体内の熱が一気に蒸発していく。

「なんだこれは！？　氷か！？　いや、クリームだ！　滑らかで、濃厚で……口に入れた瞬間に消えてなくなる！」

　彼は夢中で舐め続けた。

　ペロペロ、ハフハフ！

　兜を脱ぎ捨て、威厳も忘れ、白いクリームにかぶりつく。

　生クリームよりも軽く、牛乳よりも濃い。

　この灼熱地獄において、これ以上の救済（メシア）が存在するだろうか。

「……た、隊長！　ズルいです！」

「俺たちにも！　俺たちにも『解毒剤』を！」

　後ろで見ていた部下たちが暴動を起こしかけた。

　彼らの目には、アルリックが天使に見えていた。

「ああ、全員分あるよ。……並んでね」

　アルリックが手を叩くと、ドワーフたちが屋台を引いて現れた。

　そこには『エデン牧場特製・ソフトクリーム　一杯５００ルピ』の看板が。

「金なら払う！　言い値で払う！」

「俺はダブルでくれ！　チョコソースもかけてくれ！」

　カチャカチャカチャ！

　金属鎧の音を響かせながら、王国の精鋭部隊が、ソフトクリーム屋台に行列を作った。

　剣を置き、兜を脱ぎ、全員が満面の笑みで白い渦巻きを舐めている。

「……ふう。生き返った……」

「こんな美味いものが、この世にあったなんて……」

　数分後。

　そこには、戦意を完全に喪失し、ただの「観光客」と化した騎士団の姿があった。

　ガレス隊長に至っては、口の周りを白くしたまま、アルリックの手を握りしめていた。

「……アルリック殿。貴公は命の恩人だ」

「いえいえ。……で、差し押さえはどうします？」

「差し押さえ？　何の事だ？　我々は……そう、砂漠のパトロール中に、偶然この『オアシス』を見つけただけだ」

　隊長はウインクした。

　買収完了（ソフトクリーム一個）。

「報告書にはこう書いておこう。『エデンは荒野のままであり、特筆すべき施設なし。ただし、極上の補給地点あり』とな」

　こうして、ルディウス王太子の刺客は、甘くとろけるクリームによって懐柔（無力化）された。

　彼らは帰り際、お土産用の「プリン」と「マヨネーズ」を大量に買い込み、ホクホク顔で王都へ帰っていったのである。

　しかし、この事件は、アルリックにある一つの「問題」を気づかせることになった。

「……夏はソフトクリームでいいけど、やっぱり『炭酸』が足りないな」

　風呂上がりのコーヒー牛乳もいい。

　だが、この暑さには、シュワッと弾ける「アレ」が必要だ。

　次回、ドワーフの技術とエルフの果実が融合し、異世界初の『炭酸飲料（サイダー）』が誕生する。

　エデンの夏は、まだ始まったばかりだ。