第３話 天使の肌触りと界面活性
至福のバスタイムを終えたアルリックを待っていたのは、残酷な現実だった。
「……痛い」
風呂上がりの濡れた肌に、脱衣所に用意されていたタオルが突き刺さる。
公爵家で使われているのは、最高級の麻布だ。だが、この世界には柔軟剤もなければ、乾燥機もない。天日でバリバリに乾燥しきった麻の繊維は、もはや布というより、目の粗い紙やすりに近かった。
（せっかくお湯で温まって、毛穴が開いているのに。……こんな凶器で肌を擦ったら、僕の表皮が泣いてしまう）
アルリックは五歳の幼児特有の、柔らかく敏感な肌を見つめた。
前世の記憶にある、あの「今治タオル」のような、顔を埋めたくなる柔らかさが恋しい。
「アルリック様、どうなさいました？ お体、拭きますよ」
浴室から出てきたアルリックが固まっているのを見て、乳母のノーラが駆け寄ってくる。
彼女の手には、その「凶器」が握られていた。
「待って、ノーラ。……その布、ちょっと貸して」
「え？ はい。でも、冷えてしまいますよ？」
アルリックは、ノーラからゴワゴワの布を受け取った。
指先で触れるだけでわかる。繊維が絡まり合い、倒れ、ぺしゃんこに潰れている。これでは吸水性も悪いし、何より肌触りが最悪だ。
（原因は明白だ。……洗濯洗剤代わりの『灰汁』が繊維に残って硬化していること。そして、繊維の並びがランダムに固まっていること）
アルリックは溜息をつき、そのタオルに小さな手を押し当てた。
再び、彼の瞳に青い光が宿る。
解像度を上げろ。
見るべきは、布の織り目ではない。それを構成する、一本一本の「セルロース繊維」だ。
（まずは、残留しているアルカリ成分を中和・分解。……除去）
魔力の風が、繊維の隙間にこびりついた微細な汚れを弾き飛ばす。
（次に、繊維の構造改革だ。……ペシャンコに潰れたループを、魔力で一本ずつ立たせる。繊維と繊維の間に空気の層を作り、反発力を生ませる）
イメージするのは、春の雲。あるいは、焼きたてのパン。
繊維の表面にある微細な毛羽立ちを、静電気の制御で一定方向に整え、摩擦係数を極限までゼロに近づける。
――フワァ、と。
アルリックの手の中で、物理法則を無視した現象が起きた。
板のように硬かった麻布が、まるで呼吸をするように膨らみ始めたのだ。
重力に逆らって繊維が立ち上がり、見るからに柔らかな、純白のボリュームが生まれていく。
「えっ……？ タオルが、膨らんで……？」
ノーラが目を丸くする前で、アルリックは「改良」を終えたタオルに顔を埋めた。
「……うん。合格点」
頬に触れる感触は、もはや麻ではない。
最高級の綿花、あるいはシルクと羽毛を掛け合わせたような、とろけるような肌触り。
吸水性も劇的に向上しており、肌に軽く当てるだけで、水分が瞬時に吸い取られていく。ゴシゴシ擦る必要など、どこにもない。
「はい、ノーラ。これで拭いて」
「は、はい……」
おっかなびっくりタオルを受け取ったノーラは、その瞬間、小さな悲鳴を上げた。
「きゃっ！ ……な、なんですか、これ！？ 雲！？ アルリック様、これ、布じゃありませんわ！ まるで赤ちゃんの産毛のような……！」
彼女は自分の手が、タオルのあまりの柔らかさに沈み込む感覚に戦慄していた。
いつもなら、自分の手荒れが布に引っかかって痛いのに、このタオルは優しく包み込んでくれる。
「ただ繊維を整えて、間に空気を含ませただけだよ。……ああ、それと」
アルリックは、脱衣所のカゴに積まれた他の洗濯物にも視線を向けた。
公爵家の家事は重労働だ。特に洗濯は、冷たい水で、板に擦り付けて汚れを落とす。ノーラの手が荒れるのも無理はない。
（汚れが落ちにくいのは、水の『表面張力』が高すぎて、繊維の奥まで水が浸透しないからだ）
彼はついでとばかりに、カゴに向かって指を弾いた。
（水分子の結合を緩める。……界面活性効果を付与。これで次からは、浸け置きするだけで泥汚れも皮脂も勝手に浮き上がるはずだ）
それは、現代の酵素系洗剤を魔法で再現するようなものだった。
「これからは洗濯も楽になるはずだよ。……僕、もう眠いからベッドに行くね」
ふわふわのタオルで全身を拭かれ、満足したアルリックは、あくびをしながら寝室へと向かう。
その背中を見送りながら、ノーラは涙ぐみ、魔法のタオルを抱きしめていた。
「……アルリック様。あなたは、本当に……」
彼女の手荒れさえも、この柔らかい布が癒やしてくれるような気がした。
この日、公爵家の「洗濯係」のメイドたちの間で、謎の怪現象が報告された。
冷たい水につけただけで真っ白になるシーツと、干すと勝手に膨らむタオルの噂が。
アルリックの快適さへの執着は、彼が知らないところで、働く大人たちの労働環境（ブラック企業並み）をも、ホワイト化し始めていたのである。
