魔法の解像度を上げたら、世界が快適になりすぎた

第２９話 商業ギルドのドンと黄金のプリン

　キースが仲間になってから数日後。

　アルリックは彼に最初の任務を与えた。

「……王都へ行って、客を連れてきてほしい」

「客？　どんな客だ？」

「金払いが良くて、美食家で、最近ストレスが溜まっている人物。……この『エデン温泉』の最初の常連客（パトロン）になってもらう」

　キースはニヤリと笑った。

　彼には心当たりがあった。かつての雇い主であり、王国の物流を支配する商業ギルドの長、カルロ・ベネディクトだ。

　　　　　　　　***

　一週間後。

　エデンの敷地に、一台の豪華な馬車が到着した。

　ただし、その馬車は少し変わっていた。

　車輪には「スライムゴム」で作られたタイヤが装着され、座席の下には風魔法の「サスペンション」が組み込まれている。

　アルリックが改造した『快適仕様（リムジン）』だ。

「……ふう。悪くない乗り心地だったな」

　馬車から降りてきたのは、恰幅（かっぷく）の良い初老の男だった。

　高そうな服を着ているが、その顔には深い疲労の色が滲んでいる。

　商業ギルドのドン、カルロだ。

「ここが噂の『辺境』か？　キース、お前が『天国がある』と言うから来てみたが……」

　カルロは周囲を見渡して絶句した。

　荒野のど真ん中に、突如として現れた美しい日本庭園（エルフ作）。

　そして、風情ある木造建築の旅館（ドワーフ作）。

「……なんだ、ここは。王都の別荘地よりも立派ではないか」

「ようこそ、カルロ様」

　玄関から現れたのは、作務衣（さむえ）のようなリラックスウェアを着たアルリックだった。

「旅の疲れを癒やしてください。……極上の『おもてなし』を用意しています」

　　　　　　　　***

　一時間後。

　大浴場でヒノキの香りと温泉に骨抜きにされたカルロは、ふらふらと大広間へやってきた。

　浴衣（ゆかた）姿だ。

　顔色は到着時とは別人のように良く、頬は桜色に染まっている。

「……信じられん。肩の痛みが消えた。……それに、なんだこの服は。締め付けがなく、風が通って心地よい」

　彼は上機嫌で座布団に座った。

　目の前のテーブルには、見たこともない料理が並んでいる。

「本日のメインは『天ぷら』です」

　アルリックが運んできたのは、エルフ農園の野菜と、川で獲れたエビ（に似た甲殻類）を、黄金色の衣で揚げた料理だ。

　横には、例の『マヨネーズ』と、特製の『天つゆ』が添えられている。

「揚げ物か……。胃に重そうだが」

　カルロは少し眉をひそめたが、揚げたての香ばしい匂いに抗えず、エビ天を口に運んだ。

　――サクッ。

「……！」

　カルロの目が丸くなった。

　軽い。驚くほど軽い。

　油切れが完璧で、噛んだ瞬間に衣が弾け、中のエビがプリプリと踊りだす。

「美味い……！　なんだこの衣は？　まるで空気のように軽い。風魔法で油を飛ばしたとでもいうのか……？」

「企業秘密ですよ。……マヨネーズも試してください」

　言われるがままに、今度は野菜の天ぷらにマヨネーズをつけて食べる。

　サクッ、ジュワッ。

　酸味とコクが、油の旨味を倍増させる。

「くっ……！　濃厚だ、なのに箸が止まらん！」

　カルロの額に汗が滲む。

　油と酸味のハーモニー。これが喉の渇きを誘発しないわけがない。

「ぬおおおおっ！　酒だ！　エールを持ってこい！　この濃厚な味には、強い酒が必要だ！」

　カルロは我慢の限界を超え、叫んだ。

　すると、アルリックが涼しい顔で、一本のガラス瓶を持ってきた。

「エールもいいですけど……この料理には、こっちが合いますよ」

　トクトクトク……。

　猪口（ちょこ）に注がれたのは、水のように透き通った液体だった。

「……なんだこの水は？　透明な酒だと？」

「騙されたと思って。……どうぞ」

　カルロは疑いつつも、喉の渇きに任せてそれを煽（あお）った。

　クイッ。

「…………ッ！！」

　カルロの動きが止まる。

　雑味のない、研ぎ澄まされた味わい。

　フルーティーな香りが鼻に抜け、米の旨味だけが舌に残る。

　油っこくなった口の中が、一瞬で清められていくようだ。

「……はぁぁ……」

　深い、深い溜息が漏れた。

　王都のエールのような雑味や苦味は一切ない。

「……極楽とは、ここにあったか」

　王都での激務、ライバルとの競争……すべてのストレスが、温泉と美食、そして美酒によって洗い流されていく。

　満腹になったカルロが至福の表情で腹をさすっていると、アルリックが最後の皿を持ってきた。

「デザートは別腹ですよね？」

「む？　まだあるのか？」

　置かれたのは、小さなガラスの器に入った、プルプルと震える黄色い物体だった。

　上には、焦げ茶色のソースがかかっている。

　『カスタード・プリン』だ。

　コカトリスの濃厚な卵と、新鮮なミルク、そして砂糖を使い、スチームオーブンでじっくり蒸し上げた至高のスイーツ。

「……なんだこの頼りない物体は」

　カルロはスプーンでつついた。

　プルン、と揺れる。

　口に運ぶ。

　――チュルン。

「…………ッッ！！？」

　カルロが時を止めた。

　口に入れた瞬間、形を保っていたはずの黄色い物体が、舌の温度でなめらかに溶け出したのだ。

　濃厚な卵のコク。

　ミルクの優しい甘み。

　そして最後に訪れる、カラメルソースのほろ苦い「焦げ」の香り。

（あ、甘いだけじゃない……！　この苦味が、大人の味だ……！）

　それは、人生の酸いも甘いも噛み分けた、初老の商人の心に深く突き刺さった。

「……美味い。……美味すぎる……！」

　カルロの目から、一筋の涙が流れた。

　王都の一流パティシエが作るケーキよりも、この素朴で繊細なプリンの方が、遥かに心を揺さぶる。

「アルリック殿……」

　カルロはスプーンを置き、真剣な眼差しで言った。

「この地を……『エデン』を、我がギルドが全力で支援しよう。道路も整備する。物資も送る。……だから頼む」

　彼は頭を下げた。ギルドのトップが、一介の少年に頭を下げたのだ。

「私専用の『会員権』を売ってくれ！　あと、このプリンの独占販売権を！」

「会員権はいいですけど、独占はダメですよ。……みんなで食べたほうが美味しいですから」

　アルリックは爽やかに笑った。

　こうして、王国の経済を支配する商業ギルドが、エデンの「下請け（スポンサー）」に成り下がった。

　カルロが帰還した後、王都の富裕層の間で「辺境に天国があるらしい」「死ぬほど美味い黄色い宝石がある」という噂が爆発的に広まることになる。

　アルリックの「観光立国計画」は、順調すぎるほど順調に滑り出した。

　だが、光が強ければ影も濃くなる。

　王都でその噂を聞きつけ、嫉妬に狂う男――かつてのライバル、ルディウス王太子が、黙っているはずがなかった。