魔法の解像度を上げたら、世界が快適になりすぎた

第１７話 食堂の絶望と黄金の揚げ物

　３０５号室が「快適な避難所」として完成した翌日。

　アルリックとレオナルドは、昼食をとるために学院の食堂へと足を運んだ。

　広大なホールには、数百人の学生がひしめき合っている。

　だが、漂ってくるのは食欲をそそる香りではなく、煮込みすぎた野菜の匂いと、焦げた小麦の匂いだけだった。

「……嫌な予感がする」

　アルリックはトレーを持って列に並んだ。

　配膳係のオバちゃんが、無表情で皿に盛り付けたのは――。

　・石のように硬い黒パン。

　・茶色く濁った、具の正体が不明なスープ。

　・塩茹でしただけの、パサパサの鶏肉。

「…………」

　アルリックは席に着き、スプーンでスープを掬（すく）った。

　一口、啜（すす）る。

（解像度が……ない）

　味がしない。

　いや、正確には「塩味」と「えぐみ」しかしない。出汁（だし）という概念が欠落しており、野菜の甘みは煮込みすぎて死滅している。

　鶏肉に至っては、旨味がすべてお湯に溶け出した後の「出がらし」のようだ。

「……レオナルド君。君は、これを『食事』と呼ぶのか？」

「ん？　まあ、学院のメシなんてこんなもんだろ。腹が膨れりゃいいんだよ、腹が」

　レオナルドは豪快に硬いパンをスープに浸し、バリボリと噛み砕いている。

　騎士科の胃袋は頑丈らしい。

「……無理だ。僕のＱＯＬ（生活の質）が、こんな『餌』を許容しない」

　アルリックは静かにスプーンを置いた。

　このままでは、ストレスで胃に穴が空く。

「帰ろう、レオナルド君。……部屋で『本当の鶏肉料理』を見せてあげる」

　　　　　　　　***

　３０５号室に戻ったアルリックは、すぐに窓を閉め切り、強力な『換気結界』と『防音結界』を展開した。

　寮内での自炊は（たぶん）グレーゾーンだ。匂いが漏れれば騒ぎになる。

「おいおい、何を作る気だ？　鶏肉なんて焼くくらいしか……」

「焼くんじゃない。……『揚げる』んだ」

　アルリックが空間収納（マジックバッグ）から取り出したのは、新鮮な鶏もも肉と、醤油、生姜、ニンニク、そして片栗粉。

　さらに、たっぷりの油が入った深鍋を魔導コンロにセットする。

（解像度を上げろ。……目指すのは、衣はカリッと、中は肉汁の洪水）

　彼は手際よく肉を一口大に切り、特製ダレ（醤油・酒・生姜・ニンニク）に揉み込む。

　ここでも『時間加速』と『浸透圧操作』を使い、一晩寝かせたレベルまで味を染み込ませる。

「……よし。ここからが勝負だ」

　アルリックは片栗粉をまぶし、油の温度を１８０度に設定した。

（温度管理（サーマル・コントロール）。……油の温度を一度たりとも下げない。食材を入れた瞬間の温度低下を、魔力加熱で即座に補正する）

　――ジュワアアアアッ！！

　心地よい音が部屋に響く。

　高温の油の中で、鶏肉が踊る。

　衣から水分が抜け、代わりに旨味が凝縮されていく。

　香ばしい醤油とニンニクの香りが、換気結界の中で暴れ回る。

　レオナルドの鼻がヒクヒクと動いた。

「な、なんだこの匂いは……！　暴力だ！　匂いだけで腹が鳴る！」

「……まだだ。二度揚げ（ダブルフライ）で、衣の水分を完全に飛ばす」

　一度取り出し、余熱で火を通した後、さらに高温で短時間揚げる。

　これにより、表面はガラスのように硬くクリスピーに、中は蒸し焼き状態でジューシーに仕上がる。

　――カラカラッ。

　油から引き上げられた黄金色の塊が、網の上で軽快な音を立てた。

　唐揚げ。

　居酒屋メニューの王様。

「完成。……さあ、例の『冷えたエール』を出して」

「お、おう！」

　レオナルドが冷蔵庫からキンキンの瓶を取り出す。

　アルリックは皿に山盛りの唐揚げをドンと置いた。

「熱々のうちにどうぞ」

　レオナルドは震える手で、黄金の塊を掴んだ。

　アチチ、と言いながら口に放り込む。

　――ザクッ！！

　部屋中に響く、小気味よい破砕音。

　その直後。

「あふっ……！　んぐっ、はふはふ……！！」

　カリカリの衣を突破した先から、熱々の肉汁が爆弾のように溢れ出した。

　醤油と生姜のパンチの効いた味。

　鶏肉のプリプリとした弾力。

　パサパサだった食堂の肉とは、生物学的に別種と思えるほどのジューシーさだ。

「う、うんめぇえええええッ！！」

　レオナルドが絶叫した。

「なんだこれ！？　衣がサクサクで、中がトロトロだ！　噛むたびに旨味が……！」

「そこでエールを流し込むんだ」

「！！」

　言われるがままに、彼は冷たいエールを煽（あお）った。

　脂っこくなった口の中を、冷たい炭酸が洗い流していく。

　脂の旨味と、麦の苦味。熱さと冷たさ。

　完璧なマリアージュだ。

「ぷはぁっ！！　……最高だ。これ以上の幸せがこの世にあるか！？」

　レオナルドは涙目になっていた。

　唐揚げを齧（かじ）り、エールを飲む。その無限ループが止まらない。

「……ふむ。やっぱり揚げ物には炭酸だね」

　アルリックも一つ摘（つま）み、満足げに頷いた。

　食堂の絶望など、もう彼の中にはない。

　だが、ここで誤算が生じた。

　アルリックの張った『換気結界』は、部屋の匂いを外に出さないためのものだった。

　しかし、あまりにも強力な唐揚げの匂い（ニンニク爆弾）は、わずかなドアの隙間から漏れ出し、廊下を通る学生たちの鼻を直撃してしまったのだ。

　コンコンコン。

　控えめなノックの音がした。

「……おい、レオナルド。いるのか？」

　ドア越しに聞こえたのは、隣の部屋の先輩の声だった。

「なんか、すげぇいい匂いがするんだが……」

　アルリックとレオナルドは顔を見合わせた。

　見つかった。

「……どうする、アルリック？」

「……仕方ない。口止め料として、一個だけ食べさせてあげよう」

　この判断が、間違いだった。

　一口食べた先輩が「なんだこの神の食べ物は！？」と発狂し、その騒ぎを聞きつけた別の学生が集まり、３０５号室の前に行列ができるまで、わずか１０分。

　この夜、３０５号室は伝説の「闇居酒屋」として、魔導学院の裏歴史に名を刻むことになったのである。