第１６話 悪魔の家電とキンキンの祝杯
掃除とリフォームを終えた３０５号室は、王立魔導学院の寮とは思えないほど快適な空間になっていた。
空気は清浄で、室温は常に２４度に保たれ、ベッドは雲のような寝心地。
「すげぇ……マジですげぇぞ、アルリック！」
ルームメイトのレオナルドは、すっかりアルリックの信者になっていた。
彼は感動のあまり、自分の荷物から木箱を取り出した。
「これだけの歓迎を受けちまったんだ。俺からも礼をさせてくれ！ 実家から送ってきた『祝い酒』だ！」
騎士科の彼は、どうやら隠し持っていたらしい。
木箱から出てきたのは、琥珀色のエールが入ったガラス瓶だ。
「王都じゃ有名な銘柄だぜ。さあ、やろう！」
レオナルドが豪快にコルクを抜く。
ポンッ、といい音がして、麦の香りが漂った。
だが、アルリックの表情は優れない。
「……レオナルド君。そのエール、温度は？」
「あん？ 温度？ ……まあ、常温だな。ここに来るまで馬車で揺られてたし、ちょっと生ぬるいかもな」
アルリックは絶望した。
この世界では、冷蔵庫が存在しない。
酒もジュースも、基本的に「常温」で飲むのが当たり前だ。冬ならまだしも、今は初夏。生ぬるい炭酸など、彼にとってはただの苦い汁でしかない。
（解像度が低い。……炭酸飲料の真価は、喉を刺すような冷たさと、爽快な喉越し（キレ）にあってこそだ）
アルリックは、差し出されたコップを手で制した。
「……待ってくれ。そんな生ぬるいものを飲むなんて、麦への冒涜だ」
「はあ？ じゃあどうすんだよ。氷魔法使いでも呼んでくるか？ 氷を入れたら味が薄まるぞ」
「氷はいらない。……僕が欲しいのは『冷却』だ」
アルリックは部屋の隅にあった、備え付けの木製の戸棚に目をつけた。
彼は立ち上がり、その戸棚の前で指を鳴らす。
（解像度を上げろ。……熱力学第二法則への挑戦だ）
彼の瞳が、冷徹な青色に輝く。
ただ冷やすだけではない。空間そのものを断熱し、熱エネルギーだけを外部へ汲み出すシステムを構築する。
（まずは断熱材。……木材の繊維に真空の層を作り、外部からの熱伝導を遮断する）
戸棚全体が、淡い結界に包まれた。
これで、魔法瓶と同じ構造になった。
（次に、熱交換。……庫内の空気から熱を奪い、背面の放熱板へ移動させる。冷媒ガスは風魔法で循環）
――ブゥゥン……。
微かな重低音が響き始める。
現代の冷蔵庫と同じ、コンプレッサーの駆動音に近い音だ。
庫内の温度が、みるみるうちに下がっていく。
２０度、１５度、１０度……そして、黄金比である４度へ。
「よし。……レオナルド君、その瓶をここに入れて」
「お、おう……？」
言われるがままにエールの瓶を戸棚に入れる。
アルリックは扉を閉め、さらに「時間加速」の術式を重ねがけした。
通常なら数時間かかる冷却を、わずか数分に圧縮する。
３分後。
「……解凍」
アルリックが扉を開けた瞬間。
白い冷気が、足元へ流れ落ちた。
「うおっ！？ なんだ今の白い煙！？」
レオナルドが驚く中、アルリックは中から瓶を取り出した。
その表面には、びっしりと水滴（結露）がついている。
指先が痛くなるほどの冷たさだ。
「……これが、文明の味だ」
アルリックは二つのコップに、その液体を注いだ。
トクトクトク……シュワワワ……。
泡立ちが違う。冷えた液体の中で、炭酸ガスが細かく弾けている。
「さあ、飲んでみて。……一気にいくのが作法だよ」
レオナルドは、汗をかいているコップをおそるおそる手に取った。
冷たい。まるで冬の小川に手を突っ込んだようだ。
「……い、いただくぜ」
彼はコップを傾け、喉の奥へと流し込んだ。
――キュッ！
喉が鳴る。
その直後、レオナルドの目がカッと見開かれた。
「――――ッッ！！？」
衝撃が走った。
冷たい！ 痛いほどに冷たい！
だが、その冷たさが炭酸の刺激を鋭くし、麦の苦味をキレのある旨味に変えている。
生ぬるい時に感じた雑味や、べたつくような甘さは一切ない。
あるのは、突き抜けるような爽快感だけだ。
「ぷはぁっ！！」
レオナルドが豪快に息を吐いた。
その顔には、これまでに見せたことのない恍惚の色が浮かんでいた。
「う、美味ぇ……！ なんだこれ！？ 俺が知ってるエールじゃねぇ！ 喉が！ 喉が喜んでやがる！」
「それが『喉越し』だよ」
アルリックも、自分の分を静かに飲み干した。
うん、悪くない。４度の適温だ。
久しぶりに味わうキンキンの炭酸が、五臓六腑に染み渡る。
「……アルリック。お前、天才か？」
レオナルドは空になったコップを握りしめ、震える声で言った。
「掃除だけじゃねぇ。こんな……こんな『悪魔の箱』まで作れるなんて……！」
彼は冷蔵庫（ただの戸棚改）を、まるで神器のように崇め始めた。
「頼む！ 俺のジュースも冷やしてくれ！ いや、実家から送ってきたハムもだ！ チーズも入れたら美味くなるか！？」
「まあ、保存性も高まるからね。好きに使っていいよ」
「一生ついていきます、アルリック様！」
こうして、学院生活初日にして、アルリックは最強の護衛騎士（予定）を完全に餌付けすることに成功した。
だが、この『悪魔の箱』の存在が、やがて他の寮生たち――特に、夜な夜なぬるい酒で我慢していた先輩たち――にバレた時、３０５号室が「会員制のバー」と化してしまう未来を、彼はまだ知らない。
