魔法の解像度を上げたら、世界が快適になりすぎた

第１２話 黄金の穀物と黒い聖水

　王城での謁見（えっけん）を終えたその足で、アルリックは王都の港へと向かった。

　父のエドワード公爵も、「護衛」という名目で同行している。

　彼もまた、息子が何を買うのか気になって仕方がないのだ。

　港は活気に満ちていた。

　カモメの鳴き声、荒くれ者たちの怒号、そして潮の香り――いや、正確には「腐敗した魚と生活排水の入り混じった悪臭」が漂っている。

（……くさい。解像度が低すぎる）

　アルリックは馬車を降りた瞬間、眉をひそめた。

　すかさず鼻先に小さな風の結界を展開し、臭気分子だけを物理的に弾き飛ばす『微細空気清浄（マイクロ・エア・フィルター）』を起動する。

「……ふう。これで呼吸ができる」

　快適さを確保した彼は、お目当ての巨大な帆船へと歩を進めた。

　東方の国からやってきたというその船は、独特の反り返った船首と、赤い帆を持っていた。

「おや、これはこれは。……公爵様とお見受けします」

　甲板から降りてきたのは、小柄で日焼けした東方人の商人だった。

　揉み手をして近づいてくるその目は、抜け目なく利益を計算している。

「ようこそ。絹織物ですか？　それとも陶磁器？　素晴らしい品が揃っておりますよ」

　商人が豪華な布を広げて見せるが、アルリックは見向きもしなかった。

　彼は五歳の子供とは思えない鋭い視線で、船倉の奥を指差した。

「……そっちだ。あそこにある麻袋。あの中身を見せてほしい」

「え？　ああ、あれですか？」

　商人は呆気にとられた顔をした。

　彼が指差したのは、煌びやかな商品の裏に積まれた、薄汚れた袋の山だったからだ。

「あれは売り物ではありませんよ。……我々船員が食べるための食料、それに家畜の餌にする雑穀です」

「いいから、開けて」

　アルリックの強い口調に押され、商人は渋々袋の口を開いた。

　ザラッ、と音を立てて中身がこぼれ落ちる。

　それは、黄金色の殻に包まれた、小さな粒だった。

（……あった）

　アルリックの心臓が早鐘を打つ。

　間違いない。籾（もみ）だ。

　脱穀する前の、稲の果実。

　ジャポニカ種に近い、短粒種の米だ。

（水分含有量一四％。保存状態は良好。……これならいける！）

　彼は感動に震える手で、籾を一粒拾い上げた。

　この硬い殻の中には、白く輝く宝石――白米が眠っている。

「……これを全部くれ」

「はい？」

　商人は耳を疑った。

「全部だ。この船に積んである在庫、一粒残らず買い占める」

「い、いや、しかし坊ちゃん。これはただの雑穀ですよ？　硬くてボソボソしていて、貴族様が食べるようなものでは……」

「僕にとってはダイヤモンドより価値がある。……金貨で支払うよ」

　アルリックが父に目配せすると、公爵は苦笑しながら革袋を取り出した。

　中には眩いばかりの金貨が詰まっている。

「……商談成立だ」

　商人の目が点になった。

　ゴミ同然の家畜の餌が、金貨の山に化けたのだ。彼は内心で「この国の貴族は味音痴なのか？」と嘲笑ったが、アルリックにとってはどうでもいいことだった。

（よし、主食（ライス）は確保した。……次は）

　アルリックは鼻をヒクつかせた。

　風の結界をすり抜けてくる、強烈で、それでいて懐かしい芳香がある。

　発酵臭。それも、ただ腐った匂いではない。大豆と小麦が麹（こうじ）菌によって分解され、アミノ酸の塊へと昇華した香りだ。

「……その樽。黒い液体が入っているね？」

　彼が指差したのは、船の片隅に置かれた古びた木の樽だった。

「ああ、これですか。……これは『魚醤（ギョショウ）』に近い調味料ですが、匂いがキツすぎて、こちらの国では売れないんですよ。捨てて帰ろうかと……」

「それも全部もらう」

「はあ！？」

　商人が蓋を開けると、ドロリとした黒褐色の液体が波打っていた。

　醤油だ。

　それも、何年も熟成させた、濃厚な溜（た）まり醤油に近い。

（……勝った。これで勝った）

　アルリックは拳を握りしめた。

　米と醤油。

　この二つが揃えば、食卓のＱＯＬは劇的に跳ね上がる。卵かけご飯、焼きおにぎり、煮付け、照り焼き……無限の可能性が広がっている。

「父上。……帰りますよ。今すぐに」

「お、おい。王都観光はどうするんだ？」

「そんな暇はありません。……一刻も早く、この『宝石』を磨き上げなければならないのですから！」

　アルリックは金貨を商人に押し付け、使用人たちに米俵と醤油樽を馬車へ運ばせた。

　その背中は、どんな武勲を立てた騎士よりも勇ましかった。

　　　　　　　　***

　帰りの馬車の中。

　アルリックは膝の上に籾（もみ）の入った小袋を抱え、ニヤニヤと笑っていた。

「……アルリックよ。本当にそれが美味いのか？」

　父のエドワードは半信半疑だ。

　見た目はただの鳥の餌にしか見えない。

「父上。……見ていてください」

　アルリックは小袋から一掴みの籾を取り出し、掌に乗せた。

（解像度を上げろ。……必要なのは『脱穀』と『精米』だ）

　本来なら、千歯扱（せんばこ）きや精米機が必要な重労働だ。

　だが、彼には風魔法がある。

（籾殻（もみがら）だけに風圧をかけ、中身を傷つけずに弾き飛ばす。……そして、玄米の表面にある糠（ぬか）層を、ミクロの研磨剤（風の刃）で優しく削り取る）

　イメージするのは、最新鋭のコイン精米機。

　摩擦熱を与えず、旨味層（亜糊粉層）を残したまま、白く磨き上げる。

　――シュオオオ……。

　アルリックの手の中で、小さな竜巻が起きた。

　黄金色の殻が霧散し、中から現れたのは――。

「……おお」

　父が感嘆の声を漏らした。

　そこにあったのは、真珠のように白く、艶やかに輝く楕円形の粒だった。

　白米。

　日本人の魂。

「……これを水で炊き上げると、銀色に光る『ご飯』になるのです。それに、あの黒い醤油を垂らせば……」

　アルリックはゴクリと喉を鳴らした。

「父上。今日の夕食は、僕が作ります。……覚悟しておいてください。舌がとろけて無くなるかもしれませんよ」

　公爵家の食卓に、ついに「和食」という黒船が来航しようとしていた。

　神童アルリックの野望は、とどまるところを知らない。