第１１０話 極寒の復讐者と、圧力制御が導く至高のビーフシチュー
その日、エデン領の入り口に、猛吹雪を突っ切ってやってきた一団があった。
ガレリア王国クロムウェル公爵家の次期当主にして、アルリックの実の兄――ヴィクトールである。
「はぁ、はぁ……！ ついに着いたぞ、辺境のゴミ捨て場め……！」
ヴィクトールは凍傷寸前の青白い顔で、ガタガタと震えていた。
後ろに従える私兵たちも、あまりの寒さと過酷な道程に半死半生の状態だ。
王都では今、記録的な大寒波と、エデンからの食料輸出停止による大混乱が起きていた。家族全員がエデンに寝返り、王都で完全に孤立したヴィクトールは、諸悪の根源であるアルリックを討ち果たすべく、決死の覚悟で進軍してきたのだ。
「見ろ、あのふざけたガラス張りの建物を！ 我が魔法で粉々に砕き、奴を極寒の地獄へ引きずり出してやる！」
ヴィクトールは氷魔法の詠唱を始めながら、エデンの本邸の扉を勢いよく蹴り開けた。
「覚悟しろ、アルリッ――」
ドバァァァッ……！
扉が開いた瞬間、ヴィクトールたちを包み込んだのは、冷たい吹雪ではなく、南国のような「むわっ」とした温かい空気と、芳醇なバターの香りだった。
「……は？」
「おお、ヴィクトールじゃないか。お前も温泉に入りに来たのか？」
呆然とするヴィクトールの視線の先。
そこでは、厳格だったはずの父・エドワードが、半袖シャツ一枚で寝転がりながら、キンキンに冷えたエールを煽っていた。
母・セシリアと姉・フェリシアは、顔に謎の白い布（美容液マスク）を貼り付けながら、最新の魔導マッサージチェアで「あ゛あ゛ぁ……」とだらしない声を漏らしている。
「ち、父上！？ 母上まで、そのふざけた格好はなんですか！」
「兄さん、うるさいよ。扉を閉めて。せっかくの『温水循環式・床暖房』の熱効率が下がるじゃないか」
リビングの奥、キッチンのカウンターから、エプロン姿のアルリックが顔を出した。首には相変わらず神獣ブランが巻き付いている。
「温水循環……だと？ そんな魔法、聞いたこともない！」
「地下の熱水を床下に張り巡らせた管に循環させているんだ。足元から部屋全体が輻射熱で温まるから、王都の隙間風だらけの暖炉とはＱＯＬの次元が違うんだよ」
アルリックは呆れたように肩をすくめ、目の前の巨大な「魔導機器」の扉を開けた。
プシュウゥゥッ……！
大量の白い蒸気と共に、焼き立てのパンの香ばしい匂いが爆発的に広がる。
「貴様ぁ！ 私をコケにする気か！ そんな『パン焼き機』で遊んでいる場合か！」
「……遊んでいる？ 兄さん、これは君が王都で『貴族のオモチャ』と馬鹿にして僕を追放に追いやった魔導機器の完成形。『スチームコンベクションオーブン・マークⅡ』だよ」
アルリックはオーブンから、熱々の「塩バターパン」が山盛りになったトレイと、重厚な鋳鉄製の鍋を取り出した。
「兄さんたち、王都の硬い黒パンと冷たいスープばかりで腹が減ってるだろ。……僕が今から、王都の宮廷料理人が一生かかっても作れない『本物の煮込み料理』を食わせてやる」
アルリックが鍋の蓋を開ける。
その瞬間、濃厚で複雑なデミグラスソースの香りが、湯気となって立ち昇った。中には、ゴロッとした巨大な肉塊が沈んでいる。
「これは……ただの肉の煮込みか？」
「ただの煮込みじゃない。密閉した鍋の気圧を魔法で操作する『圧力制御』だ。高圧下で沸点を１２０度まで引き上げることで、数時間煮込んでも硬いスジ肉のコラーゲンが、わずか２０分でゼラチン化して溶け出すんだよ」
アルリックがレードルで肉を持ち上げると、自重でホロリと崩れそうになった。
それを深皿によそい、生クリームをひと回し。
焼き立ての塩バターパンを添えて、ヴィクトールの前に差し出した。
「さあ、食え。エデンの科学魔法が生み出した奇跡、『極上ビーフシチュー』だ」
「くっ、こんな得体のしれない茶色いドロドロしたものが……！」
ヴィクトールは震える手でスプーンを握り、スープと肉を口に運んだ。
「…………ッ！！？」
カッ！ と目が見開かれた。
噛む必要がなかった。
口に入れた瞬間、巨大な肉塊が繊維の一本一本までほどけ、濃厚なデミグラスソースの旨味と共に舌の上で溶けていく。
赤ワインの芳醇な香りと、香味野菜の甘み、そして牛脂のコクが、冷え切った体に染み渡るように広がった。
「な、なんだこれは……！ 肉が、消える……！？ 私が知っているゴムのような煮込み肉とは、別次元の食べ物だ……！」
ヴィクトールの目から、ボロボロと大粒の涙がこぼれ落ちた。
たまらず、添えられた塩バターパンをちぎり、シチューに浸して口に放り込む。
外はカリッ、中はモチフワのパン生地が、濃厚なソースをスポンジのように吸い込み、噛むたびに小麦の香りとバターの塩気が溢れ出す。
「う、美味い……！ 畜生、悔しいが美味すぎる……！」
私兵たちもすでに武器を放り出し、泣きながらパンのおかわりを要求している。
「どうだい？ 王都の冷たい石造りの部屋に帰って復讐の計画を練るか、それとも、この暖房の効いた部屋で、シチューの鍋底をパンで拭って食うか」
「……パンを、所望する……」
ヴィクトールは床に両手をつき、屈辱に震えながらも敗北を認めた。
かつて自分が嘲笑した弟の技術が、これほどの幸福を生み出すものだと、胃袋で理解させられてしまったのだ。
「よろしい」
アルリックはニヤリと笑い、冷酷な領主の顔で言い放った。
「じゃあ、兄さんには『エデン滞在費』として、借金証書にサインしてもらおうか。……一生、うちの農園の堆肥作り係として働いてもらうからね」
「た、堆肥だと……ッ！？ ふざけるな！ 私はクロムウェル公爵家の次期当主だぞ！ そんな下賤な真似ができるか！」
ヴィクトールは立ち上がり、最後のプライドを振り絞って吠えた。
「そう。じゃあ交渉決裂だね。帰っていいよ」
アルリックが指を鳴らすと、背後の重厚な扉がガチャリと開き、マイナス１０度の猛吹雪がヒュウゥゥウウウと吹き込んできた。
一瞬にしてリビングの気温が下がり、ヴィクトールの頬を鋭い氷の粒が叩き据える。
「ヒッ……！？」
「さあ、誇り高き次期当主様。王都までの過酷な雪中行軍、頑張ってね。僕は温水床暖房の上で、食後のホットコーヒーでも飲むとするよ」
外で吹き荒れる、死と隣り合わせの絶対零度の猛吹雪。
振り返れば、湯気を立てる極上のビーフシチューと、半袖でくつろぐ両親の姿。
ヴィクトールの頭の中で、プライドとＱＯＬが激しく衝突し――。
「ま、待て！ 閉めろ！ 扉を閉めてくれぇぇッ！」
ヴィクトールは床にすがりつき、アルリックの足に縋り付いた。
ＱＯＬが、名門貴族のプライドを粉砕した瞬間だった。
「……た、堆肥作りは勘弁してくれ……！ 私には、領地経営の知識がある！ 計算も得意だ！ だから、せめて屋根のある暖かい部屋で仕事をさせてくれ……！」
「……ふむ」
アルリックは顎に手を当てた。
兄をこのまま追い返せば、クロムウェル公爵領は冬を越せずに崩壊する。そうなれば、大量の難民がこの快適なエデンに押し寄せ、アルリックの安眠を脅かす「最大のノイズ」となるのは目に見えていた。
「なら、ちょうどいい。キース（実務官）が過労死寸前で泣いていたしね」
アルリックはパチンと指を鳴らして扉を閉め、空間収納魔法から薄い板のような魔導具――『魔導タブレット』を取り出し、兄に突きつけた。
「じゃあ兄さんは今日から、エデン行政局の『エリアマネージャー』だ。……人間工学に基づいた最高級のオフィスチェアと、表計算ソフト入りの端末を支給してやる」
「こ、これは……？」
「クロムウェル公爵領は、今日からエデンの『フランチャイズ第２号』とする。兄さんはこの暖かい部屋から『テレワーク（遠隔統治）』で領地の指示を出せ。物資と暖房器具はこちらの物流網で手配してやるから、領民を一人残らず冬越しさせろ」
ヴィクトールは目を丸くした。
つまり、極寒の領地に帰ることなく、この天国のように暖かく美味い飯が出る部屋で、安全に領主としての仕事ができるというのだ。
「あ、ありがたき幸せぇぇ……ッ！」
かくして、復讐に燃えていた長男は、圧倒的なＱＯＬの前に屈服し、エデンの快適なオフィス環境から公爵領を救う「優秀なリモート領主（社畜）」へと見事にクラスチェンジを果たしたのだった。
