第１０５話 防毒マスクの将軍と、国境の『出張・海王丸』
ガレリア帝国とエデン領の国境地帯。
猛吹雪の中、３００騎の重装騎兵部隊が、地響きを立てて進軍していた。
彼らは全員、分厚い革と金属でできた物々しい「防毒マスク」を装着しており、その異様な姿は、彼らがこれから挑む任務の過酷さを物語っていた。
「……総員、マスクのフィルターを確認しろ。『黄金の毒ガス』を少しでも吸い込めば、貴様らは理性を失った飢えた獣と化すぞ」
先頭を進むガリウス将軍の声が、マスク越しにくぐもって響く。
彼らは死を覚悟していた。エデンが開発した恐るべき生物兵器（ただのコンソメの匂い）により、一個大隊が全滅したのだ。これから突入するのは、文字通りの死地である。
「将軍閣下！ 前方に、奇妙なものが……！」
斥候の報告に、ガリウスが目を凝らす。
国境線を越えたその瞬間、彼らの視界に信じがたい光景が広がった。
「……雪が、ない？」
馬の足元から、泥と雪が綺麗さっぱり消え失せていたのだ。
代わりに現れたのは、雪解け水を魔法のように吸い込む、平坦で硬い「漆黒の道（透水性アスファルト）」だった。
「馬鹿な。この豪雪地帯で、泥濘が一切ないだと……？ これでは重装の補給馬車が、天候に関わらず全力で進軍できてしまうではないか！」
ガリウスの背筋に冷たい汗が流れた。この道一つとっても、エデンの兵站能力は帝国の数百年先を行っている。
さらに彼らを驚愕させたのは、その完璧な舗装道路の真ん中にポツンと停まっていた「巨大な金属の箱」だった。
馬は繋がれていない。箱からは「ブゥゥゥン」という低い駆動音が響いている。
「敵の自走式トーチカか！？ ……総員、散開して包囲せよ！ 毒ガス攻撃に備えろ！」
ガリウスの号令で、騎兵たちが剣を抜いて巨大な箱を取り囲む。
緊張がピークに達した、その時。
パカッ。プシューッ。
箱の側面が上に開き、中から暖かな光と、酢と醤油の入り混じった香ばしい匂いが漂ってきた。
『ヘイ、ラッシャイ！ 出張・海王丸へようこそ！』
箱の中からヌッと姿を現したのは、頭にねじり鉢巻を巻いた、体長５メートルを超える巨大な深海の魔物――『クラーケン・ロード』だった。
「なっ……魔王級の化け物！？ エデンは魔獣まで手懐けているのか！」
「ひぃっ！ 食われるぞ！」
防毒マスクの下で、帝国兵たちが恐怖の悲鳴を上げる。
しかし、クラーケン店長は１０本の触手を器用にうねらせながら、深々と頭を下げた。
『食いやしませんよ。私はただの雇われ店長です。ここは、エデンの工場で働く元・帝国兵さんたちを労うための、移動式の賄い店舗でしてね。……おや、お仲間の方々でしたか。わざわざお越しいただいたなら、一貫握らせていただきましょう』
クラーケンはそう言うと、背後の「冷気を放つ魔法の箱（冷蔵庫）」から、美しい白身魚の柵を取り出した。
「魔王級の魔獣が、料理人の真似事だと……？ ふざけるな。我々を毒殺する罠に決まっている！」
『毒など無粋な。これはエデンが誇る調理技術の結晶です。西の海で水揚げされたヒラメ。脊髄を一瞬で破壊する「神経締め」により、旨味成分の減少を完全停止。さらに……』
クラーケンの触手が、残像が見えるほどの速度でヒラメを薄造りにしていく。
『氷魔法の解像度を上げた「過冷却」。水分子の結晶化を阻害し、氷点下でも細胞壁を壊さずに鮮度を保持したまま、この冷蔵車で国境まで運んできたのですよ』
「カレイキャク……？ 何を言っている……？」
ガリウスは防毒マスクの中で呆然とした。
海から何日も離れたこの内陸の雪山で、海魚が「生」のまま保存されている。そんな兵站は、帝国の常識では神の御業に等しい。
『さあ、どうぞ。うちの領主様の好物……「炙りえんがわ」です』
クラーケンが魔導バーナーを取り出し、切り身の表面を青い炎でサッと炙る。
ジュワッ……！
脂が溶け出し、暴力的なまでに香ばしい匂いが、ガリウスの防毒マスクのフィルターすら突き抜けて鼻腔を殴りつけた。
『シャリは、米粒の間に空気の層を作る魔法「エアリー・グリップ」で握っております。口の中でほどけますよ』
笹の葉に乗せられ、スッと差し出された二貫の寿司。
ガリウスは、これが罠だと分かっていた。だが、軍人としての理性を、極限まで高められた「匂い」と「技術力への好奇心」が凌駕してしまった。
「……将軍閣下！ マスクを外してはなりません！」
部下の制止を振り切り、ガリウスは震える手で防毒マスクを剥ぎ取った。そして寿司をつまみ、パクリと口に放り込む。
――瞬間。
「…………ッッ！！？？」
歴戦の猛将の目から、大粒の涙がこぼれ落ちた。
過冷却で引き締められた身の弾力。炙られたことで活性化した、濃厚で甘い極上の脂。それが特製醤油と絡み合い、口に入れた瞬間にほどける人肌のシャリと共に、脳髄を痺れさせるような「美味」となって爆発したのだ。
（馬鹿な……。こんな、こんな神々の食べ物のような補給物資を……エデンの平民どもは、最前線で食っているというのか……！？）
将軍の誇りも、帝国の軍事ドクトリンも、口の中でとろける「えんがわの脂」と共に完全に溶け落ちた。
「……閣下？ 大丈夫ですか！ おい、解毒ポーションを！」
部下たちが慌てて駆け寄るが、ガリウスは剣を地面に取り落とし、クラーケン店長の前の雪の上に、力なくへたり込んだ。
「……負けだ」
「は？」
「こんなものを前線に供給できる国と、戦って勝てるわけがない……。私たちの兵站は、三百年遅れている……」
ガリウス将軍は真顔のまま涙を流し、空になった笹の葉をクラーケンに突き出した。
「頼む……。もう一貫……いや、大トロというやつを握ってくれ。金なら払う。私の軍資金をすべて使ってもいい」
『毎度あり。……領主様の言う通り、美味しいご飯の前では、みんな平和になりますねぇ』
こうして、エデンの「生物兵器」を討伐しに来たはずの帝国精鋭部隊３００名は、武器と防毒マスクを捨て、国境の路上で「出張・回転寿司」の順番待ちの列を大人しく作るのであった。
