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【第5章】判断する星舟

この度は、数ある作品の中からこの物語をお手に取っていただき、誠にありがとうございます。どなたか1人でも、当作品の存在を知っていただけるだけで幸いです。

　星舟が動き出したのは、朝が完全に定着してからだった。

　霧はすでに消え、空は高く澄んでいる。

　それなのに、船内の空気だけが、わずかに張りつめていた。

　ブリッジでは、ルーナが計器を確認している。

「外部異常なし。重力・気圧・空間歪曲も通常範囲」

「なのに、落ち着かないな」

　タケルが椅子にもたれながら言った。

「こういう時って、大抵ろくなことが起きないんだよ」

「それは、あなたが余計なことを言うからです」

　マリアが淡々と返す。

　だが、その視線はモニターから離れていなかった。

　彼女も感じている。

　“何も起きていないのに、進んでいる”という感覚を。

「進路は？」

　ルシアンの声が、ブリッジを引き締める。

「予定通り。次の調査地点へ向かっています」

　マリアが答える。

「ただし……」

「ただし？」

「星舟が、わずかに先読みをしています」

　哲人は、その言葉に反応した。

「先読み？」

「通常は、人の判断を補助する程度ですが……今は違う」

　マリアは言葉を選ぶ。

「まるで、“これから起きること”を前提に航路を整えているようです」

「星舟が、勝手に？」

　タケルが眉をひそめる。

「正確には、“自律判断”です」

　ルシアンは静かに言った。

「星舟は、状況が複雑になるほど、独自の最適解を導く」

「でも、それって――」

　哲人は言いかけて、言葉を止めた。

　考えたくなかったが、浮かんでしまった。

「……俺たちが、選ばされてるみたいだ」

　ブリッジが、一瞬だけ静まる。

　誰も否定しなかった。

　憂は、少し離れた場所で窓の外を見ている。

　彼女は、星舟の動きに身を委ねるように、静かだった。

「憂」

　哲人が声をかける。

　彼女は振り向き、少し考えてから言った。

「星舟は、正しいよ」

「正しい？」

「うん。正しいけど……優しくはない」

　その言葉が、胸に残った。

　正しいが、優しくない。

　それは、今まで何度も向き合ってきた現実だった。

「だからこそ、私たちがいる」

　ルシアンが言う。

「星舟は道を示す。だが、進む理由を決めるのは人だ」

　マリアが、別のモニターを開いた。

「反応を検知しました」

「無貌教団か？」

「断定はできません。ただ――」

　映し出されたのは、都市部から少し外れた地点。

　古い遺構と、新しい建造物が入り混じった場所だった。

「“人が集まり始めています”」

　ルーナが補足する。

「理由は不明。でも、噂が動いてる」

「都市伝説、か」

　哲人は小さく呟いた。

　ここに来て、原点に戻るような響きだった。

「哲人」

　ルシアンが彼を見る。

「行くか？」

　問いかけだった。

　命令ではない。

　哲人は、一瞬だけ迷い、そして頷いた。

「行きます」

　理由は、はっきりしている。

　知らないまま進むより、確かめたい。

　星舟が減速し、進路を微調整する。

　外の景色が、少しずつ変わっていく。

　都市の喧騒。

　その裏に潜む、静かなざわめき。

　哲人は、胸の奥にあった違和感が、形を持ち始めるのを感じていた。

　まだ、名前はない。

　だが、確実に――

　次の出来事は、もう目の前まで来ていた。

この度は、私の作品を最後までお読みいただき、心より感謝申し上げます。読書のお一人でも、心に響いて頂けましたら幸いです。