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何かが始まる前の気配

この度は、数ある作品の中からこの物語をお手に取っていただき、誠にありがとうございます。どなたか1人でも、当作品の存在を知っていただけるだけで幸いです。

夜は、あまりにも静かだった。

目的地の街は、地図で見ればどこにでもある地方都市だった。

駅前に小さな商店街があり、住宅地が広がり、

目立つ観光資源も、歴史的遺構もない。

だからこそ――

無貌教団が選んだ理由が、逆に際立っていた。

「……普通ですね」

哲人は、低い声で呟く。

夜の街路灯の下を、数人の住民が足早に通り過ぎていく。

誰もが疲れた顔をしているが、怯えている様子はない。

「“異常が起きていない”ように見えるのが一番危険だ」

隣で、マリアが淡々と答えた。

今回は少人数だった。

哲人、マリア、そして現地協力員として同行するシャーロット。

星舟ノア・レムリアは、遠隔支援に徹している。

「噂の流れは？」

シャーロットが、耳元の通信機に触れながら尋ねる。

「確認できています」

マリアが即座に応じる。

「数日前から、

　“ここで願うと救われる”

　“何かが始まる前触れを感じた”

　そういった話が、断片的に出回っています」

哲人は、胸の奥がざわつくのを感じた。

「具体的な場所は？」

「表向きには、ありません」

マリアは言葉を区切る。

「ですが、必ず“辿り着く人”が出ている」

「……選ばれてる、ってことか」

「ええ。

　教団は、もう“信じやすい人”だけを集め始めています」

三人は、商店街の外れへと足を向けた。

そこには、閉店した古いスーパーと、

その裏手に続く細い路地がある。

街灯は少なく、空気がひんやりと冷たい。

「……来てるわね」

シャーロットが、小さく息を吐いた。

路地の奥。

人影が、ひとつ、またひとつと集まっている。

誰かに呼ばれたわけでもない。

声を掛け合うこともない。

ただ、自然に、そこへ向かっている。

「これは……」

哲人は言葉を失った。

集まっている人々の顔に、狂気はない。

むしろ、安堵に近い表情だった。

「“救われる”と思っている顔だ」

マリアが、冷静に分析する。

「恐怖ではなく、

　“納得”で人を縛るのが、今回のやり方ですね」

路地の突き当たりに、小さな空き地があった。

そこには、何もない。

――少なくとも、見た目には。

だが、人々は自然と、

空き地の中央を避けるように円を作って立ち止まる。

「……いる」

哲人は、はっきりと感じた。

視えない“何か”が、

そこに“在る”。

「まだ形になっていません」

マリアが囁く。

「けれど、

　このまま信仰が積み重なれば――」

言葉の先は、誰もが理解していた。

「止めましょう」

シャーロットが、軽く肩をすくめる。

「幸い、

　まだ“舞台装置”は揃ってない」

哲人は、空き地を見つめる。

胸の奥に、嫌な既視感があった。

昔、都市伝説を追っていた頃――

何も起きないはずの場所で、

“何かが始まる前”の気配だけを感じた、あの感覚。

「……僕が行きます」

自然と、言葉が出ていた。

マリアが、哲人を見る。

「役目は、分かっていますね？」

「ええ」

哲人は、一歩、前に出る。

「“何も起こらない”ことを、

　ここにいる人たちに、ちゃんと見せる」

それが、今回の作戦だった。

信仰は、実体を得る前が一番脆い。

“起きなかった”という事実は、

どんな反論よりも強い。

哲人は、空き地の中央へと足を踏み入れた。

――何も、起こらない。

風が吹き、

遠くで車の音がするだけだ。

人々の間に、戸惑いが広がる。

「……あれ？」

「何も、ない？」

その囁きが、少しずつ連鎖していく。

マリアは、静かに通信を切った。

「成功です」

シャーロットが、ふっと笑う。

「今回は、ね」

哲人は、胸の奥で小さく息を吐いた。

だが――

この“何も起きなかった”という結果こそが、

無貌教団にとっては、想定外だった。

そして、

想定外は、必ず次の一手を呼ぶ。

夜空には、雲ひとつない月が浮かんでいた。

静かな街で、

確かに何かが、始まりかけていたことを、

知る者は、まだ少ない。

この度は、私の作品を最後までお読みいただき、心より感謝申し上げます。読書のお一人でも、心に響いて頂けましたら幸いです。