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変わりつつある形

この度は、数ある作品の中からこの物語をお手に取っていただき、誠にありがとうございます。どなたか1人でも、当作品の存在を知っていただけるだけで幸いです。

それは、偶然ではなかった。

世界各地の異常が沈静化し始めてから、わずか数時間後。

星舟ノア・レムリアのブリッジに、新たなデータが集まり始める。

「……これは」

マリアが、珍しく言葉を選ぶように黙り込んだ。

彼女の前に浮かぶホログラムには、先ほどまでの“異常地点”とは別の情報が重ねられている。

宗教団体の資金移動。

匿名口座の整理。

各地の信者ネットワークの、急激な再編。

「撤退、ではありません」

静かに、マリアが言った。

「再配置です」

ルシアンは、すぐに理解した。

「撒いた火種を回収しながら、

　“次に燃やす場所”を選んでいる」

「ええ。

　しかも、かなり大胆に」

映し出されたのは、ひとつの地域。

これまで教団の活動がほとんど確認されていなかった、空白地帯だった。

「……ここ、ですよね」

哲人が眉をひそめる。

「都市伝説も少ないし、遺跡も目立たない。

　むしろ“普通すぎる”場所だ」

「だからこそです」

マリアは頷いた。

「恐怖も、信仰も、

　“何もない場所”ほど入り込みやすい」

ルシアンは腕を組み、ゆっくりと息を吐いた。

無貌教団は、もう実験を終えている。

次は、本番だ。

「狙いは……」

言いかけて、彼は言葉を切った。

「……いや。

　“狙い”というより、“形”だな」

「形？」

哲人が聞き返す。

「彼らは、何かを呼び出すつもりだ」

その一言で、ブリッジの空気が変わった。

「破壊兵器、ですか？」

哲人の声には、緊張が滲む。

「いいや」

ルシアンは首を横に振った。

「もっと厄介だ。

　――“意味を持つ存在”だ」

憂の指先が、微かに震えた。

彼女は何も言わない。

だが、その反応だけで十分だった。

「……人の心に、形を与える存在」

憂が、ようやく口を開く。

「恐怖でも、希望でもなく。

　“それらをまとめて信じさせるもの”」

哲人は、思わず背筋が寒くなるのを感じた。

それは、怪物でも神でもない。

“概念”そのものだ。

「教団が信仰を集めている理由が、見えてきたな」

ルシアンの声は低い。

「彼らは、最初から戦争をするつもりはなかった。

　世界に“受け入れさせる準備”をしていた」

星舟ノア・レムリアは、まだ動けない。

大きな力を、ここで使うことはできない。

「……止められますか」

哲人の問いは、切実だった。

「止める」

ルシアンは即答した。

「ただし、正面からじゃない」

マリアが、新たな資料を投影する。

「対象地域に、教団の“核”は存在しません。

　現地にいるのは、末端と――受け皿です」

「つまり」

「“形になる前”なら、崩せます」

その言葉に、憂が静かに息を吸った。

「……私が、近づく必要は？」

ブリッジの全員が、彼女を見る。

ルシアンは、しばらく考え込んでから答えた。

「まだ、だ。

　君が出るのは、最後の最後でいい」

それは、彼女を守るためでもあり、

同時に――世界を守るためでもあった。

哲人は、拳を握りしめる。

また一歩、深い場所へ踏み込んでしまった。

だが、戻る道はない。

「準備しよう」

ルシアンの言葉が、艦内に響く。

「次は、

　こちらが“止めに行く番”だ」

星々は変わらず、静かに輝いている。

だがその裏側で、

世界は確実に、形を変え始めていた。

この度は、私の作品を最後までお読みいただき、心より感謝申し上げます。読書のお一人でも、心に響いて頂けましたら幸いです。