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財団は、敵ではない

この度は、数ある作品の中からこの物語をお手に取っていただき、誠にありがとうございます。どなたか1人でも、当作品の存在を知っていただけるだけで幸いです。

　星舟のある地下空間を離れたあと、僕たちは一言も交わさず、夜の吉野ヶ里を歩いていた。

　さっきまで感じていた圧迫感は薄れたはずなのに、胸の奥に重たい何かが残っている。

　ナイという存在が、「去った」のではなく、「見続けている」――そんな感覚が、どうしても拭えなかった。

「……なあ」

　沈黙を破ったのは、レオだった。

「お前ら、俺たちのこと、どう思ってる？」

　唐突な問いに、僕は言葉を詰まらせる。

「どう、って……」

　正直に言えば、分からない。

　敵に見える時もあれば、味方のようにも思える。けれど、完全に信じきれるわけでもない。

　その曖昧な気持ちを察したのか、レオは苦笑した。

「まあ、そうだよな」

「無理もない」

　マックスが続ける。

「シャーロット財団は、世間的には“善意の研究機関”だ。だが、我々が扱っているのは、人類が触れるには早すぎる代物ばかりだ」

　彼は立ち止まり、振り返った。

「君たちは、星舟を見た。レムリアの遺産が、今も生きていることを知ってしまった」

　その視線が、僕と憂を交互に捉える。

「だから、これ以上“何も知らない存在”ではいられない」

　胸が、静かに鳴った。

「……監視対象、ってことですか」

　僕の問いに、マックスは否定も肯定もしなかった。

「協力者、と言い換えてもいい」

「選択肢は？」

「ほぼ、ない」

　レオが即答する。

「だが安心しろ。少なくとも、俺たちは“君たちを利用して世界を壊す側”じゃない」

　その言葉に、憂が顔を上げた。

「……じゃあ、あなたたちは、誰と戦ってるの？」

　マックスは、一瞬だけ目を伏せた。

「“神話”だ」

　その一言で、すべてが繋がる。

「正確には――神話を利用して、現実を書き換えようとする者たち」

　ナイ。

　蕃神。旧支配者。

　人の姿を借りた、宇宙神の残滓。

「財団は、神話を否定しない」

　マックスは静かに続ける。

「だが、神話が人類を支配する未来は、絶対に許さない」

　レオが、地面を軽く蹴った。

「だから、俺たちは“悪役”に見える役を引き受けてる」

　その言葉が、妙に胸に残った。

　悪役に見える役。

　――ふと、そんな存在が脳裏をよぎる。

「理事長は、全部分かってるんですか」

　僕が尋ねると、二人は同時に笑った。

「分かってて、黙ってる」

「分かってないことも、分かってる」

　どちらがどちらを言ったのか、分からない。

　その時、憂が小さく呟いた。

「……それでも、あなたたちは、私を守る？」

　マックスは即答した。

「守る」

　レオも頷く。

「理事長の命令以前に、人としてな」

　憂の表情が、ほんの少しだけ緩んだ。

　その様子を見て、胸の奥に溜まっていた緊張が、ゆっくりと解けていく。

　――敵じゃない。

　でも、味方とも言い切れない。

　それでも、同じ方向を見ている。

「星舟は、どうなるんですか」

　僕が問いかける。

「まだ、動かさない」

　マックスは断言した。

「起動すれば、必ずナイが動く。今は、“眠らせたまま守る”方がいい」

　レオが肩をすくめる。

「そのための財団だ」

　夜風が、遺跡を吹き抜ける。

　その風の中で、僕は確信していた。

　シャーロット財団は、敵ではない。

　けれど――味方でいるには、あまりにも多くの秘密を抱えている。

　そして、憂の胸元で、レムリアが静かに光を宿していた。

　まるで、来るべき目覚めの時を、じっと待っているかのように。

この度は、私の作品を最後までお読みいただき、心より感謝申し上げます。読書のお一人でも、心に響いて頂けましたら幸いです。