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観測者は、笑っている

この度は、数ある作品の中からこの物語をお手に取っていただき、誠にありがとうございます。どなたか1人でも、当作品の存在を知っていただけるだけで幸いです。

　星舟の前に立ったまま、僕たちはしばらく動けずにいた。

　巨大な船体は、光を失ったあと、再び完全な沈黙へと戻っている。

　まるで――目を開けかけて、また眠り直したかのようだった。

「起動条件が違うな」

　マックスが低く呟く。

「レムリアの技術は、単なる操作じゃ動かない。たぶん……“資格”が必要だ」

　その視線が、自然と憂へ向く。

　憂は、自分の胸元に手を当て、不安そうに宝石を見つめていた。

「私……触っちゃ、いけなかった？」

「いや」

　レオが首を振る。

「むしろ逆だ。お前が触れなきゃ、反応すら起きなかった」

　その言葉に、憂は小さく息を呑む。

　――まただ。

　彼女の存在が、少しずつ“普通”からズレていく。

　僕は、胸の奥に生まれる違和感から目を逸らすように、周囲を見回した。

　その時だった。

「――見事だ」

　どこからともなく、拍手の音が響いた。

　乾いた、感情のない拍手。

「本当に見事だよ。まさか、この時代で“星舟”に辿り着くとはね」

　空間が、歪んだ。

　闇の中から、ゆっくりと人影が滲み出てくる。

　白いスーツ。穏やかな微笑み。人間と何ひとつ変わらない姿。

　けれど、その存在を視界に捉えた瞬間、背筋が凍った。

「……ナイ」

　マックスが、初めて感情を滲ませた声で名を呼ぶ。

「おや。知ってるとは光栄だ」

　男は軽く会釈する。

「もっとも、今の私は“ただの観測者”だけどね」

　観測者。

　その言葉が、空気を冷やす。

「目的は何だ」

　レオが一歩前に出る。

「星舟か。レムリアか。それとも――」

「それとも、彼女？」

　ナイの視線が、憂へと移る。

　憂は、反射的に僕の背後へ隠れた。

　その小さな動作に、男は楽しそうに目を細める。

「ああ……いいね。その怯え方。やはり、器は器だ」

　器。

　その一言に、胸が焼けるように熱くなる。

「憂は、物じゃない！」

　僕は、叫んでいた。

　男は一瞬だけ驚いたような顔をし、すぐに笑った。

「安心したまえ。今は、何もしない」

「……今は？」

「うん。今は」

　彼は星舟を一瞥する。

「封印は、まだ完璧だ。裁きの光も、目覚めていない」

　その言葉に、マックスとレオが同時に反応した。

「裁きの光……」

「やはり知っているか」

　ナイは、指を鳴らす。

「でも勘違いしないでほしい。私は“起こしたい”わけじゃない」

「……じゃあ、何が目的だ」

　マックスの問いに、男は肩をすくめた。

「観測だよ。物語が、どこへ転ぶのかをね」

　そして、憂を真っ直ぐに見つめる。

「君が、いつ“思い出す”のか」

　憂の身体が、びくりと震えた。

「……思い出す？」

「そう。君が、神だった頃のことを」

　その瞬間、憂の瞳に、かすかな光が走る。

　頭痛に耐えるように、彼女はこめかみを押さえた。

「やめて……！」

　僕は、思わず彼女を抱き寄せた。

「触るな！」

　ナイは、満足そうに頷く。

「いい反応だ。やはり、純粋な愛はノイズになる」

　ノイズ。

　――僕の存在は、彼にとって“計算外”なのか。

「今日は、これでいい」

　男の身体が、再び闇に溶け始める。

「星舟は、まだ眠っている。彼女も、まだ神じゃない」

　消え際に、彼は微笑んだ。

「でも安心して。目覚めの瞬間は、必ず来る」

　空間が、元に戻る。

　重苦しい沈黙だけが残った。

　憂は、僕の胸に顔を埋めたまま、震えている。

「……哲人。怖い」

「大丈夫だ」

　僕は、そう言うことしかできなかった。

「僕が、守る」

　それが、どれほど無力な言葉か、分かっていながら。

　星舟は、まだ眠っている。

　けれど、確かに――

　“観測”は始まってしまったのだ。

この度は、私の作品を最後までお読みいただき、心より感謝申し上げます。読書のお一人でも、心に響いて頂けましたら幸いです。