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星舟は、まだ眠っている

この度は、数ある作品の中からこの物語をお手に取っていただき、誠にありがとうございます。どなたか1人でも、当作品の存在を知っていただけるだけで幸いです。

　吉野ヶ里の夜は、不思議と静かだった。

　昼間は観光客で賑わうその場所も、日が落ちると、虫の声と風の音だけが残る。空気はひんやりとして、土の匂いが濃くなる。

　――ここは、ただの遺跡じゃない。

　僕は、そう思わずにはいられなかった。

　シャーロット財団の車両が去ってから、しばらくの間、誰も口を開かなかった。

　憂は僕の少し後ろを歩き、視線を地面に落としている。その横顔は、どこか遠くを見ているようだった。

「……ねえ、哲人」

　やがて、彼女が小さく声をかけてきた。

「ここ、前にも来たことがある気がするの」

　胸が、きゅっと締めつけられる。

「記憶、戻った？」

「ううん。何も思い出せない。でも……懐かしい。すごく、怖いのに、懐かしい」

　怖い、という言葉に、僕は足を止めた。

「怖いって？」

　憂は少し考えてから、首を横に振った。

「うまく言えない。ただ……ここで、たくさんの人が眠ってる気がする」

　眠っている。

　その言い方が、なぜか胸に残った。

　僕たちは、以前見つけた地下構造の入口へ向かっていた。

　シャーロット財団が調査を進めている以上、ここも近いうちに完全封鎖されるかもしれない。だから、今のうちに――という、半ば衝動に近い判断だった。

「また勝手に潜るのかい？」

　背後から、軽い調子の声が飛んできた。

「理事長に怒られますよ、ボス」

　振り返ると、闇の中から二つの影が現れる。

「マックス……レオ……」

　シャーロット財団の理事長――朝宮シャーロットの右腕たち。

　参謀役のマックスと、パワー枠のレオ。二人とも相変わらず、場違いなほど落ち着いていた。

「安心しな。今回は“公式業務”だ」

　マックスが肩をすくめる。

「理事長命令。『少年と少女を、見失うな』だそうだ」

　監視なのか、護衛なのか。

　その境界が曖昧な言い方に、僕は内心で息を呑んだ。

「……ここに、何があるんですか」

　僕がそう尋ねると、マックスは一瞬だけ、言葉を選ぶような間を置いた。

「君たちが“見つけたもの”より、もっと大きなものだ」

　その視線が、遺跡の奥へと向く。

「レムリア人が、この星に来たときに使った――“舟”だ」

　舟。

　その言葉を聞いた瞬間、憂の身体が、わずかに震えた。

「……星舟」

　彼女が、誰にも聞こえないほど小さな声で、そう呟く。

「え？」

「……ごめん。今の、忘れて」

　でも、僕は聞いてしまった。

　星舟。

　ただの言葉のはずなのに、その響きは、胸の奥に沈んでいくようだった。

　地下へ降りる階段は、以前よりも深く続いていた。

　壁面には、土と石だけでなく、明らかに“人工的”な金属の痕跡が混じっている。

「これ……」

　思わず声が漏れる。

「ロストテクノロジーだな」

　レオが低く唸った。

「しかも、俺たちの知ってるどの文明とも違う」

　やがて、空間が開ける。

　そこにあったのは――巨大な影だった。

　円筒状の船体。

　滑らかな装甲。

　まるで遺跡そのものに飲み込まれるように、静かに横たわるその姿は、眠っている獣のようにも見えた。

「……これが」

　僕は、言葉を失った。

「星舟……」

　憂が、今度ははっきりとその名を口にした。

　次の瞬間だった。

　彼女の胸元で、碧宙色の宝石――レムリアが、淡く光を放った。

　呼応するように、星舟の表面に、微細な光の線が走る。

「起動反応……？」

　マックスが即座に一歩前へ出る。

「違う。これは――“呼ばれている”」

　憂は、無意識のまま、星舟へと歩み寄っていた。

「待って、憂！」

　僕が呼び止めると、彼女は振り返り、少し困ったように笑った。

「大丈夫。……怖くない」

　その笑顔が、どうしてか、ひどく切なかった。

「ここは……私の“帰る場所”じゃない。でも……知ってる場所」

　星舟は、まだ完全には目覚めない。

　けれど確かに、何かが始まりつつある。

　その気配を、僕たちは皆、感じ取っていた。

　そして同時に――

　この舟が目覚めたとき、世界はもう、元には戻らないのだと。

　星舟は、静かに眠り続けている。

　嵐の前の、あまりにも静かな夜の中で。

この度は、私の作品を最後までお読みいただき、心より感謝申し上げます。読書のお一人でも、心に響いて頂けましたら幸いです。