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一歩、踏み込む

この度は、数ある作品の中からこの物語をお手に取っていただき、誠にありがとうございます。どなたか1人でも、当作品の存在を知っていただけるだけで幸いです。

昼前の空気は、朝よりも少しだけざわついていた。

宿の前に停まった黒いワゴン車は、観光地ではあまり見かけない種類のものだった。

派手さはないが、無駄がなく、どこか“仕事用”の匂いがする。

「……来たな」

哲人は、低く呟いた。

少女は何も言わない。ただ、彼の半歩後ろに立ち、様子を静かに見ている。

ワゴンのスライドドアが開き、先に降りてきたのはスーツ姿の男性だった。

次いで、少し遅れて、もう一人。

「久しぶりだな、哲人くん」

聞き覚えのある声。

「……レオさん」

哲人は、思わず苦笑した。

「まさか、またこんな形で会うとは思いませんでしたよ」

「こちらも同感だ」

レオは軽く肩をすくめる。

その後ろから、ひょいと顔を出したのは、相変わらず落ち着きのない男だった。

「おーっ！　元気してたか、哲人！」

「マックス……声、でかいです」

「え、そう？　普通だろ？」

明らかに普通ではなかった。

周囲の視線を一瞬で集めたマックスを、レオが肘で小突く。

「静かにしろ。ここは現場だ」

「え、もう？」

哲人は、そのやり取りを見ながら、内心で確信していた。

――やっぱり、偶然じゃない。

「それで」

哲人は切り出す。

「今朝の件、ですよね」

レオは一瞬だけ視線を逸らし、それから頷いた。

「話が早くて助かる。

　昨夜、この近辺で“何か”を見なかったか、確認したくてな」

「“何か”って、ずいぶん曖昧ですね」

「曖昧でないと困る」

レオは淡々と答える。

「公式には、不審侵入と器物損壊。

　非公式には――」

言葉を切り、少女の存在に気づく。

「……連れの方は？」

哲人は一瞬、迷った。

だが、隠す理由もないと判断する。

「一緒に調査してます。

　昨夜のことも、全部見てます」

少女は、軽く会釈した。

名は名乗らない。

それを、誰も咎めなかった。

レオは短く息を吐き、決断したように言う。

「なら、なおさらだ」

マックスが、少しだけ真面目な顔になる。

「哲人。

　これ以上、首を突っ込まない方がいい……って言いたいところなんだけどさ」

「言えない、ですよね」

哲人が先に答える。

「もう、見ちゃった」

レオは、苦笑した。

「その通りだ」

そして、低い声で続ける。

「君は、昨夜“境界”に触れた。

　自覚があるかどうかは別として」

少女が、わずかに身を強張らせた。

哲人は、その変化を見逃さない。

「境界って？」

「世界が、“知らないふりをしているもの”との境目だ」

説明としては雑だが、哲人には十分だった。

「……都市伝説の核心、ってやつですね」

レオは、はっきりと頷く。

「そうだ」

沈黙が落ちる。

遠くで、観光客の笑い声が聞こえる。

この場だけが、現実から少しズレているようだった。

「選択肢は二つある」

レオが言う。

「何も知らなかったことにして、ここを離れる。

　あるいは――」

視線が、まっすぐ哲人を捉える。

「我々と一緒に、調べる」

哲人は、即答しなかった。

ノートの重み。

昨夜の影。

少女の視線。

すべてが、頭の中で重なっていく。

そして、静かに息を吸った。

「……条件、いいですか」

レオは眉を上げる。

「聞こう」

「彼女は、守ってください」

哲人は、少女を振り返らずに言った。

「調査対象じゃない。

　巻き込まれる側です」

少女が、はっと息を呑む。

レオは一拍置いてから、真剣な表情で頷いた。

「約束しよう。

　それが、我々のルールだ」

マックスも、珍しく真面目に頷く。

「任せろって」

哲人は、ゆっくりと笑った。

「じゃあ……よろしくお願いします」

こうして、

少年は“選ばれた”のではなく、

自ら一歩、踏み込んだ。

この先に待つものが、

冒険か、破滅か。

そのどちらであっても――

もう、引き返せない。

この度は、私の作品を最後までお読みいただき、心より感謝申し上げます。読書のお一人でも、心に響いて頂けましたら幸いです。