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何かが始まる前の静けさ

この度は、数ある作品の中からこの物語をお手に取っていただき、誠にありがとうございます。どなたか1人でも、当作品の存在を知っていただけるだけで幸いです。

　星舟ノア・レムリアは、何事もなかったかのように宇宙を滑っていた。

　エンジン出力、航行軌道、外殻温度、重力制御。

　ブリッジのメインスクリーンに並ぶ数値は、どれ一つとして異常を示していない。

　それでも――。

「……妙だな」

　低く呟いたのは、船長ルシアンだった。

　彼は椅子の背に身を預けたまま、視線だけを前方の虚空へ向けている。

「どこが、ですか？」

　即座に反応したのは、参謀マリア・アトランティアだった。

　彼女の指はすでに操作卓の上を滑り、補助モニターを次々と立ち上げている。

「説明できない。だが、船が“静かすぎる”」

　ルシアンの言葉に、マリアは一瞬だけ瞬きをした。

　静かすぎる――それは、数値では測れない違和感だった。

「エンジン音、振動、船体共鳴……すべて基準値内です。

　むしろ、安定しすぎていると言っていい」

「それだ」

　ルシアンは短く頷いた。

「安定というのは、常に微細な揺らぎを含む。

　完全な静止は、死んだ水面と同じだ」

　マリアはその言葉を否定しなかった。

　彼女自身も、先ほどから同じ感覚を拭えずにいたからだ。

　ブリッジの空気が、薄く張りつめている。

　誰かが咳払いをするでもなく、計器の電子音だけが一定の間隔で鳴り続ける。

「……カイ」

　ルシアンが呼びかける。

「操縦系に違和感は？」

「ありません。

　いつも通り……いえ、いつも以上に反応が良すぎます」

　操縦席のカイは、困惑した表情で答えた。

「舵が“先を読んでいる”みたいなんです。

　こっちが操作する前に、もう最適解にいる」

　ルーナが整備端末から顔を上げる。

「船体構造材の応力分布、変化してます。

　でも損傷じゃない……むしろ、自己調整？」

「自己進化、というほど派手でもない」

　マリアは静かに言った。

「例えるなら……

　船が“何かを待っている”」

　その言葉が、ブリッジに落ちた瞬間。

　全員の背筋に、わずかな寒気が走った。

「待っている、か」

　ルシアンは小さく息を吐いた。

「なら、問いは一つだ。

　――何を、だ？」

　誰も答えられなかった。

　スクリーンの向こうには、ただ静かな星海が広がっている。

　だがその静けさが、永遠でないことだけは、全員が直感していた。

「記録しておきましょう」

　マリアが言った。

「数値上は“異常なし”。

　けれど、主観的違和感あり――と」

「公式記録に？」

「いえ。

　私個人の航行メモに」

　ルシアンはそれを聞いて、わずかに笑った。

「参謀殿がそう判断するなら、無視はできないな」

　マリアは視線を落としたまま、そっと指を止める。

「……理由は分かりません。

　ただ、嫌な予感とも少し違うんです」

「ほう？」

「“何かが始まる前の静けさ”

　それに、よく似ている」

　ルシアンは椅子から立ち上がり、ブリッジ中央へ歩み出た。

「なら、備えるしかない」

　星舟ノア・レムリアは、なおも静かに進む。

　まるで、自らの役割を思い出そうとしているかのように。

　誰にも気づかれぬまま、

　確実に――次の段階へ向かいながら。

この度は、私の作品を最後までお読みいただき、心より感謝申し上げます。読書のお一人でも、心に響いて頂けましたら幸いです。